Znamya, el plan de Rusia para iluminar Siberia con un espejo espacial que sorprendió al mundo
Hace tres décadas, la agencia espacial rusa Roscosmos puso en marcha el proyecto Znamya, o "pancarta", con el objetivo de iluminar las zonas más oscuras de la URSS. Este ambicioso plan buscaba captar los rayos solares desde el espacio y redirigirlos hacia la Tierra, en particular a Siberia.
La región, situada en la parte oriental de Rusia y con una extensión de 13,1 millones de kilómetros cuadrados, cuenta con muy pocas horas de luz debido a su latitud, especialmente en invierno. La falta de iluminación afectaba tanto a la productividad agrícola como a la vida en las ciudades, por lo que el proyecto pretendía mitigar este problema.
Detrás de la iniciativa estaba Vladímir Syromyatnikov, un ingeniero jefe de gran prestigio que, según la revista Smithsonian, había trabajado en proyectos clave como la nave Vostok, que puso en órbita a Yuri Gagarin, el primer ser humano en viajar al espacio. Syromyatnikov también fue responsable del diseño de mecanismos de acoplamiento que aún hoy siguen en uso en las misiones espaciales.
Dos lanzamientos
El proyecto Znamya surgió en un contexto en el que los líderes soviéticos buscaban ampliar la jornada laboral para maximizar la productividad. Syromyatnikov aprovechó esta oportunidad y adaptó su idea original de propulsar naves espaciales sin combustible mediante velas reflectantes, logrando así la financiación necesaria para desarrollar su propuesta.
Según recoge la BBC, Syromyatnikov pensó que estas velas reflectantes podrían sincronizarse con la posición del Sol y dirigir la luz hacia zonas específicas de la Tierra. Con este concepto, diseñó una lámina de mylar de 20 metros de ancho, que actuaría como un espejo para reflejar la luz solar. Mientras que el primer prototipo permaneció en la Tierra para ser probado, el segundo, bautizado como Znamyab 2, fue enviado al espacio.
El 4 de febrero de 1993, el satélite Znamya 2 fue desplegado con éxito, proyectando un haz de luz dos o tres veces más brillante que la Luna, y de unos cinco kilómetros de ancho, sobre territorio ruso. Sin embargo, unas horas después, el satélite perdió su órbita y acabó desintegrándose al entrar en la atmósfera. A pesar de que se trataba de un experimento, los resultados demostraron que la luz reflejada era menos intensa de lo esperado y poco práctica para el propósito inicial.
Aun así, Syromyatnikov consiguió una segunda oportunidad con el lanzamiento de la nave Pogress que transportaba al Znamya 2.5 en febrero de 1999. Esta versión contaba con un espejo de 25 metros y mayor potencia que su predecesor. No obstante, un fallo en el despliegue provocó que la vela quedara atrapada en los propulsores, lo que impidió su funcionamiento y llevó a la cancelación definitiva del proyecto.