Сам по себе данный образ известен с древнейших времён — археологами были найдены древние наскальные рисунки, на которых изображены фигуры, держащие палочки, и впоследствии многие индоевропейские народы изображали своих богов с различными предметами в руках (часто подобными палке), символизирующими их власть, и имели сказания о всевозможных волшебных жезлах.

Жрецы целого ряда народов использовали подобия жезлов для совершения различных обрядов. Существуют различные гипотезы о происхождении данного образа — связь с культом фаллоса или первоначальное использование в качестве барабанной палочки шаманами.

Есть несколько ранних изображений Иисуса Христа, где он показан с некой палочкой в руке. На основании этого некоторые считают, что Иисус был колдуном.

По-видимому, в течение всего промежуточного периода волшебная палочка была распространена в народе и приемы ее применения подвергались различным изменениям. Какова была ее судьба в это время, нам не известно, так как средневековые авторы о ней умалчивают и мы ничего не можем сообщить о ее истории. Известно лишь следующее.

При римском императоре Валенте (364—379) многих знатных людей обвиняли в том, что они якобы составили заговор против него и волшебными способами старались узнать имя его преемника. Они пользовались для этого кольцом, подвешенным на тонкой нитке; один из присутствующих держал ее над круглой металлической чашей, на краях которой через равные промежутки были выгравированы буквы. Кольцо приводилось во вращательное движение вдоль краев чаши и на некоторых буквах оно как бы спотыкалось. По этим указаниям составлялось нужное слово.

С тех пор подобные аппараты нигде не упоминаются до Парацельса ( швейцарский алхимик, врач, философ, естествоиспытатель 1493-1541), который в одном из своих сочинений рассказывает, что германские рудокопы пользуются для отыскания скрытых руд прутиком, имеющим форму Y.

Удерживая снаряд за два конца в горизонтальном положении, искатель медленно движется по полю; свободный конец палочки наклоняется к земле в том месте, где есть металл.

Не всякий, однако, может это сделать, и указания прутика не всегда достоверны, так что Парацельс причисляет этот прием к «неверным средствам». Вероятно, обычай этот не был особенно распространен, потому что иначе почти всеведущий в магии, Агриппа наверняка упомянул бы о нем, так как такого рода явление очень подходило к сего симпатии вещей.

Парацельс при своих скитаниях среди низших классов, вероятно, наткнулся случайно на этот способ и, описав его в своих сочинениях, способствовал широкому его распространению. Во всяком случае, о волшебной палочке упоминают все последующие авторы; между прочим, о ней говорится в алхимических сочинениях Василия-Валентина (монах-алхимик, живший в XIV или XV веке).

Моисей с палочкой в руке. Рисунок из римских катакомб St. Callixtus

Взгляды на волшебную палочку и ее применение были очень разнообразны; некоторые авторы говорят, что прутик должен быть взят из дерева, испытывающего естественную симпатию к отыскиваемому металлу, то есть для каждого металла необходим особый вид дерева.

Другие утверждают, что порода дерева ничего не значит, а важно, чтобы прутик был гибкий, так что лучше всего его брать из вербы, орешника или ясеня. Одни объясняют все природною симпатией, другие — особенно духовенство — видят в нем козни дьявола, наконец, третьи называют это просто суеверием.

В 1630 г. один французский дворянин сделал ценное открытие, что ивовые и ольховые прутики могут служить также для обнаружения подземных водяных жил. Научный мир, однако, до 1692 г. не интересовался этим явлением, но с этого года начинается любопытная глава в истории волшебной палочки. 5 июля 1692 г. в 10 часов вечера были найдены убитыми в Лионе виноторговец и его жена.

Так как власти не нашли никаких следов убийцы, то по инициативе частного лица, богатого землевладельца, был приглашен крестьянин Жак Аймар, пользовавшийся известностью за свое уменье при помощи волшебной палочки находить не только металлические и водоносные жилы, но также воров и убийц. Аймар сразу сказал, что палочка тянет его в трех направлениях, так что убийц должно быть трое.

Он следовал указаниям палочки на протяжении нескольких миль по земле и по воде и наконец нашел лицо, на которое указал как на убийцу.

Тот отрицал свое участие, но все же был казнен, так как суду удалось получить от него кое-какие сомнительные признания. Происшествие это вызвало большое волнение; было написано несколько ученых книг, которые на разные лады старались объяснить такое действие палочки.

Духовные лица усмотрели в этом происки дьявола, но богослов Валдемонт высказался совершенно категорически в своем сочинении «Тайная сила, или трактат о волшебной палочке», что явление это находится в полном согласии с магнетическими и электрическими действиями и что поэтому нет никакого основания допускать здесь вмешательство сверхъестественных сил.

Он, как и все остальные ученые, совсем забыл о том, действительно ли палочка исполняла то, что от нее требовали. Тяжелый удар получила вся теория, когда было обнаружено, что известный физик Афанасий Кирхер доказал почти за полвека до этого, что прутик не наклоняется ни к воде, ни к другому предмету, если не находится в руках человека, а прикреплен за два конца так, что может свободно вращаться.

Дело еще ухудшилось, когда Жак Аймар был вызван к сыну герцога Кондэ и его заставили проделать разные эксперименты. Выяснилось, что он не мог найти ни воды, ни металла, спрятанных людьми, и не в состоянии был отыскать воров, уже известных полиции. Тогда только начали сомневаться, действительно ли казненный был убийцею.

Наконец, священник Лебрен разъяснил этот вопрос путем многих экспериментов над лицами, в руках которых палочка приходила в оживленное движение. Прежде всего он предположил влияние дьявола, поэтому горячо убеждал тех, с кем производил опыты, молить Бога, чтобы палочка оставалась недвижимою, если в дело замешаны злые духи. После этого палочка тотчас становилась неподвижною.

Удивительно, что из таких опытов священник совершенно неожиданно сделал самое правильное заключение, а именно, что «причина движения палочки лежит в желаниях человека и направляется его намерениями».

После этого ученые потеряли интерес к волшебной палочке, но в народе сохранилась вера в ее силу.