«Κύριε πρόεδρε, μπορείτε να αντεπεξέλθετε στην ηλικία σας;» – Η μυθική απάντηση του Ρέιγκαν σε δημοσιογράφο
Χρειάστηκαν πολλοί μήνες συνεχών σφαλμάτων για να πειστεί τελικά ο γηραιότερος πρόεδρος των ΗΠΑ, Τζο Μπάιντεν, να «κρεμάσει γάντια». Κάποτε, όμως, βρέθηκε στη θέση του ένας άλλος πρόεδρος, αλλά το «έσωσε», κάνοντας το μειονέκτημα… πλεονέκτημα.
Στην προεκλογική περίοδο για τις εκλογές του 1984, ο Ρόναλντ Ρέιγκαν θα δοκίμαζε για δεύτερη φορά να διεκδικήσει το χρίσμα, έχοντας απέναντί του τον υποψήφιο των Δημοκρατικών, Γουόλτερ Μαντέιλ.
O Ρέιγκαν όμως ήταν κιόλας 73 χρονών, σπάζοντας τότε το ρεκόρ του γηραιότερου πλανητάρχη που πέρασε από τον Λευκό Οίκο. Ο δεν Μαντέιλ ήταν 56, δηλαδή πολύ νεώτερός του.
Όπως θα συνέβαινε και μετά από 40 χρόνια, στις εκλογές του 2024, η ηλικία είχε γίνει ζήτημα καθώς, στο πρώτο ντιμπέιτ μεταξύ των δύο υποψηφίων, ο Ρέιγκαν τα είχε κάνει «θάλασσα», χάνοντας τα λόγια του και υποπίπτοντας από το ένα λάθος στο άλλο.
Πολλοί λένε ότι ο Μαντέιλ τότε κατάλαβε ότι είχε πιθανότητες να νικήσει τον Ρέιγκαν, ενώ πολλά χρόνια αργότερα θα ομολογούσε ότι είχε κάπως φοβηθεί βλέποντας τον αντίπαλό του να χάνει τα λόγια του.
Ωστόσο, στο δεύτερο ντιμπέιτ, ο έμπειρος Ρεπουμπλικάνος και πρώην ηθοποιός κατάφερε όχι μόνο να διαχειριστεί το ηλικιακό, αλλά να το χρησιμοποιήσει προς όφελός του.
Ο δημοσιογράφος Χένρι Τρούιτ, από τη Baltimore Sun, τον περίμενε κατά κάποιο τρόπο στη «γωνία».
«Είστε ήδη ο γηραιότερος πρόεδρος στην ιστορία των ΗΠΑ. Κάποιοι από το επιτελείο σας λένε ότι είστε κουρασμένος μετά τo πρόσφατο debate με τον κύριο Μαντέιλ [υποψήφιος των Δημοκρατικών]» είπε ο δημοσιογράφος απευθυνόμενος στον Ρέιγκαν.
Στη συνέχεια μάλιστα υπενθύμισε πόσο σημαντικό είναι σε περιόδους κρίσεις να μπορεί να ανταπεξέλθει ένας πρόεδρος των ΗΠΑ, όπως συνέβη στην Κρίση των Πυραύλων της Κούβας το 1962.
«Ο Πρόεδρος Κένεντι έπρεπε να μένει [στη δουλειά] για μέρες και να κοιμάται πολύ λίγο κατά τη διάρκεια της κρίσης των πυραύλων της Κούβας. Υπάρχει αμφιβολία στο μυαλό σας ότι θα μπορούσατε να λειτουργήσετε σε τέτοιες συνθήκες;» ρώτησε.
Τότε ο Ρέιγκαν, ο οποίος μάλλον περίμενε μια τέτοια ερώτηση, ήταν κάθετος, ότι δεν αμφέβαλε ότι μπορούσε να ανταπεξέλθει.
«Καθόλου, θα ήθελα να γνωρίζετε επίσης, ότι δεν θα χρησιμοποίησω την ηλικία ως ζήτημα σε αυτή την προεκλογική καμπάνια» είπε και προσέθεσε «Δεν πρόκειται να εκμεταλλευτώ για πολιτικούς σκοπούς, τη νεανικότητα και την απειρία των αντιπάλων μου!».
Αμέσως όλοι στο στούντιο έσκασαν στα γέλια, ακόμα και ο αντίπαλός του Μαντέιλ, από την ευφυία που επέδειξε ο Ρέιγκαν για να ξεφύγει από τη γωνία.
Βέβαια, το 1994, πέντε χρόνια μετά την αποχώρηση του Ρίγκαν από τον Λευκό Οίκο, ο πρώην πρόεδρος έγραψε μια ανοιχτή επιστολή, αποκαλύπτοντας ότι ήταν «ένας από τα εκατομμύρια των Αμερικανών που θα προσβληθούν από τη νόσο του Αλτσχάιμερ».
«Τώρα ξεκινάω το ταξίδι που θα με οδηγήσει στο ηλιοβασίλεμα της ζωής μου», είπε ο Ρίγκαν. Πέθανε στο σπίτι του στο Λος Άντζελες δέκα χρόνια αργότερα, σε ηλικία 93 ετών.
Οι εκλογές του 1984 ήταν πολύ διαφορετικές από τις σημερινές, όμως. Ο Μπάιντεν, έκανε πολύ πιο συχνά κακές δημόσιες εμφανίσεις, ήταν 10 χρόνια γηραιότερος από τον Ρίγκαν ενώ είχε απέναντί του έναν πολύ πιο ισχυρό αντίπαλο, απο τον Μαντέιλ, τον Ντόναλντ Τραμπ.
Το σημαντικότερο όμως, ίσως είναι ότι ο Μπάιντεν, δημιούργησε ή συντηρούσε τέτοιες διεθνείς κρίσεις που απαιτούσαν σίγουρα μια προσωπικότητα που να ανταποκρίνεται στις απαιτήσεις των δημόσιων εμφανίσεων και συναντήσεων. Εξάλλου, όταν είσαι ο πρόεδρος που «σβήνει» τον Ψυχρό Πόλεμο, και να χάσεις τα λόγια σου σε μια συνάντηση με τον σοβιετικό ηγέτη θα σου συγχωρεθεί, αλλά όταν τροφοδοτείς με όπλα ένα επιτιθέμενο κράτος, αλλά δεν θυμάσαι το όνομα της γυνάικας σου δημοσίως, θα γιουχαριστείς, το λιγότερο.