Популярная певица Скай Райли собирается триумфально вернуться на сцену после страшной аварии, которая унесла жизнь её возлюбленного. Не в силах справиться с последствиями травмы, Скай обращается к знакомому за болеутоляющим... и становится свидетелем ужасающего самоубийства. Но возможность стать подозреваемой в расправе над наркодилером — лишь начало череды ужасных метаморфоз в жизни звезды, которую начинает преследовать некая злобная сущность.

Выстреливший в прокате в 2022 году хоррор Паркера Финна, развивающий идею его же короткометражки, мало чем мог выделиться из череды подобных себе "ужасов с конвейера" о навязчивом проклятии. Тогда казалось, что режиссеру просто повезло ухватить запоминающийся образ зла в облике искаженного фотофильтра, вызвав вирусную реакцию у молодой аудитории, но проработка хоррор-эпизодов, как и работа с актерами, оставляла желать куда большего. Немудрено, что на фоне кассового успеха Финн продолжил "ковать, пока горячо" — и принялся за дело на удивление ответственно.

Довольно неожиданным стала резкая смена масштабов. Если обычно в сиквеле авторы лишь умножают число действующих лиц и чуть-чуть подкапывают предысторию, то "Улыбка 2" делает сразу три шага вперед. Место невнятной Сози Бэйкон из оригинала заняла несравнимо более талантливая и харизматичная Наоми Скотт, примелькавшаяся в live-action "Аладдине" и ребуте "Ангелов Чарли" — и доказала, что актриса высокого полета будет выглядеть на своем месте в любом жанре.

Благодаря игре Скотт, социальное дистанцирование богатой и капризной "любимицы миллионов" со среднестатистическим зрителем перед экраном сокращается до минимума. Неприглядное прошлое и нарциссизм героини не только играют на руку драматической части истории, но и выступают сатирой на поп-культуру, за фальшиво-цветастым фасадом которой всегда есть парочка белых дорожек на разбитом зеркале. Порой даже кажется, что сюжет о темной стороне славы, в которой популярному человеку нужно постоянно соответствовать ожиданиям вопреки внутренним конфликтам — это страшнее, чем встреча с неуязвимым и неуловимым демоном.

Хоррорная сторона, к счастью, подросла вслед за драмой, став более выверенной и точно бьющей в цель. "Улыбчивый" демон, если вообще принимать его существование за факт, теперь дает о себе знать не по заряженному шаблоном таймеру, а в тот момент, когда капкан тревожности и моральных дилемм Скай грозит вот-вот захлопнуться. Возможно, до полноценной метафоры воплощенной депрессии, пожирающей человека, этот монстр еще не дотягивает, но попытки копнуть в этом направлении вполне удачны. Лицо с широкой улыбкой в кадре теперь вызывает именно тревогу (особенно когда это лицо Рэя Николсона, которому тест ДНК можно не делать), а не ощущение комичной неуместности. А для тех, кому психологические аспекты — до лампочки, заготовлен сочный боди-хоррор с разбитыми черепами, порванными лицами и разрывом тела ударом автомобиля. Снова о масштабах — крови и жести крупным планом тоже стало больше.

При всех удачных находках нельзя сказать, что Финн в мгновение (а по меркам Голливуда два года — именно что мгновение) познал меру и закрыл все недочеты дебютанта. Из точки "минус" сиквел выводит качество максимум в точку "ноль": мы получили еще одно начало истории взамен неудачного "первого блина", но так и не дождались развития. Автор все так же не знает, к чему привести свою завязку, и финал фильма точно так же маскирует разгулом спецэффектов стеснительное многоточие, а все попытки Скай сбежать от проклятия оказываются всего лишь обманками для растягивания хронометража. Проще говоря, сценарист придумал зло, которое не смог одолеть своей фантазией — такое простительно авторам "Пункта назначения", но для "Улыбки" в третий раз уже не прокатит. Любишь кататься на похвалах критики — люби и саночки довозить целыми до самого финиша.

В любом случае, как отдельно стоящее продолжение "Улыбка 2" служит примером хорошей работы над ошибками. Все неудачи первого фильма заложили крепкий фундамент для того, чтобы из второго получился достойный (хоть и все еще рядовой) хоррор, знающий, как зацепить зрителя. Это сиквел, во всем превзошедший оригинал, одинаково заслуживающий рекомендацию как для тех, кто плевался от прошлой серии, так и для ее фанатов.