Trump despidió a los científicos que monitorean el océano en el peor momento posible
Uno de los trabajos de Heather Welch, antes de ser despedida mediante un correo electrónico en el que le concedían apenas 90 minutos para hacer las maletas y marcharse, consistía en evitar las colisiones entre los buques y las ballenas que navegan por las aguas de la costa oeste de Estados Unidos.
Welch, que trabajó como ecóloga en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) durante casi una década, estaba especializada en cartografiar los movimientos de los animales marinos. Esta información ayudaba a los barcos a trazar sus rutas y a las pesquerías a mejorar sus capturas, evitando al mismo tiempo recoger y matar accidentalmente leones marinos o tortugas.
Welch es solo una de las más de 1.000 personas que en las últimas semanas han sido despedidas de la NOAA, la principal agencia meteorológica y climática del país. Ya estaba escasa de personal antes de los recortes del presidente Donald Trump, y hay más por venir. El equipo con el que trabajaba Welch, que proporcionaba datos climáticos cruciales para la pesca, fue duramente golpeado. Gran parte de su trabajo “tendrá que reducirse, si no detenerse por completo”, dijo a CNN.
La misión de la NOAA es muy amplia, pero una de sus funciones más importantes es la observación de los océanos. Varios científicos explicaron a CNN que los despidos están desviando la atención de los expertos de los océanos en el peor momento posible: cuando los océanos experimentan cambios extremos, algunos de los cuales siguen en gran medida sin explicación, con profundas repercusiones para los seres humanos, la vida salvaje y las economías.
Las temperaturas oceánicas mundiales batieron récords de calor durante 450 días seguidos en 2023 y 2024, impulsando huracanes más intensos, provocando un aumento inesperado del nivel del mar, matando la vida marina y causando un blanqueamiento catastrófico de los arrecifes de coral. Un sistema clave de corrientes oceánicas está mostrando signos de inestabilidad, y los investigadores se esfuerzan por entender si podría colapsar y cuándo, un evento potencialmente catastrófico que cambiaría el clima en el hemisferio norte.
La importancia de la NOAA en la ciencia oceánica es innegable.
“Si has estado en el océano, o si has experimentado el clima, de alguna manera has sido impactado por la NOAA”, dijo Tom Di Liberto, un científico del clima y exespecialista en asuntos públicos de la NOAA, que también fue despedido en febrero.
Los datos de las vastas redes de vigilancia oceánica de la agencia, que incluyen barcos, satélites y flotas de boyas robóticas, alimentan las previsiones meteorológicas a corto plazo y ayudan a predecir olas y mareas. También ofrece una visión a largo plazo, que incluye la proyección de cambios en los niveles de agua de los embalses, el manto de nieve y la frecuencia de los huracanes.
Esta información, pública y gratuita, es aprovechada por las empresas. Un menor número de expertos podría reducir la calidad de estos productos tan utilizados.
El rico acervo de datos de la NOAA alimenta los modelos climáticos que permiten a los científicos mirar hacia el futuro y responder a preguntas como “¿cómo será la subida del nivel del mar dentro de 50 años? ¿Cómo será el clima dentro de 50 años? ¿Cómo cambiará la agricultura?”, explica Sarah Purkey, profesora adjunta del Instituto Scripps de Oceanografía.
Los despidos “indiscriminados” han “creado agujeros por toda la NOAA” y los riesgos podrían ser graves, dijo Cooley.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo a CNN que “se llevó a cabo un amplio proceso para garantizar que las funciones críticas de la misión para cumplir con las responsabilidades estatutarias de la NOAA no se vieran comprometidas”.
La ciencia de la NOAA tiene implicaciones para la vida humana. Los océanos más calientes alimentan tormentas más fuertes y sin previsiones precisas de su gravedad y dónde tocarán tierra, “vamos a tener más gente en peligro”, dijo Cooley.
El cambio climático también está aumentando la frecuencia de las floraciones de vibrio, una bacteria carnívora que se encuentra en el agua de mar y que infecta a las personas a través de cortes o por comer marisco crudo. Sin la capacidad de identificar las condiciones que podrían conducir a una proliferación de vibrio, los habitantes de las regiones costeras y quienes dependen de los productos del mar “están en el punto de mira de un terrible resultado para la salud pública”, dijo Cooley.
“De lo que estamos hablando aquí es de una disminución general de la capacidad de la NOAA para apoyar a las comunidades”, añadió.
Otra gran preocupación es cómo podrían afectar los despidos a la labor de la NOAA de predicción y comprensión de los fenómenos de El Niño y La Niña, fluctuaciones climáticas naturales que se inician en el océano Pacífico y tienen enormes repercusiones en los patrones meteorológicos mundiales.
Otros países como Prú y Japón cuentan con agencias que vigilan estos fenómenos, pero Estados Unidos desempeña un papel fundamental. Las previsiones de la NOAA “pueden mover literalmente los mercados mundiales”, afirma Di Liberto.
Le preocupa que los despidos puedan afectar a los esfuerzos internacionales por comprender si el cambio climático afecta a la frecuencia e intensidad de El Niño y La Niña. La respuesta podría significar “impactos masivos en las condiciones estacionales en una enorme porción del planeta”, dijo.
El trabajo de la NOAA también beneficia a las industrias.
La pesca estadounidense está “entre las mejor gestionadas del mundo” gracias a la NOAA, afirmó Cooley. La agencia proporciona información destinada a ayudar a la industria a maximizar sus capturas y mantener la pesca décadas en el futuro sin colapsar las poblaciones de peces.
Es demasiado pronto para conocer todas las repercusiones de los despidos masivos, pero la primera prueba real puede producirse durante una catástrofe como un huracán. “Cuando se somete a un sistema a una tensión extrema, es cuando las cosas pueden romperse”, afirma Di Liberto.
Una cosa de la que los científicos están seguros es que en los próximos cuatro años habrá más catástrofes impulsadas por el cambio climático que afectarán a los océanos y a las costas estadounidenses.
Una consecuencia a más largo plazo es el número de científicos que inician su carrera y que fueron despedidos. Gente como Allison Cluett, que era investigadora física en la NOAA y formaba parte de un equipo que estudiaba los cambios en el océano Pacífico para ayudar a las pesquerías a tomar decisiones a largo plazo. Es “desgarrador”, dijo a CNN, “la próxima generación de trabajadores federales acaba de ser borrada”.
El despido de jóvenes científicos oceánicos es una enorme oportunidad perdida, sobre todo teniendo en cuenta las oportunidades económicas que ofrece la economía oceánica, desde la alimentación hasta la energía limpia, afirmó Douglas McCauley, profesor de Ciencias Oceánicas de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Muchos de ellos podrían haber ganado mucho dinero en el sector privado, pero eligieron la NOAA porque aman el océano, declaró a CNN. Si tratamos a estos científicos como si fueran holgazanes… tendremos suerte de competir con éxito por los billones de riqueza oceánica y ser una superpotencia oceánica”, afirmó.
Es posible que otros países tomen cartas en el asunto. Según McCauley, China está aumentando su inversión en ciencias oceánicas. “Los datos son poder, y eso es igual en el océano que en cualquier otro ámbito”, añadió, “con estos recortes y esta reducción, estamos cediendo ese poder”.
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