"¿Es usted ciudadano de los EE. UU.?" Pacientes de hospitales de TX cuestionados, el estado dice que se gastaron millones en indocumentados

AUSTIN (KXAN) - Una futura madre no fue a la sala de emergencias por una preocupación semanas antes de dar a luz. En cambio, su primera parada fue una clínica comunitaria de salud reproductiva en el noreste de Austin.

Elena Colón dijo que no es raro ahora que los clientes con historias similares aparezcan en la clínica Luz de Atabey Midwifery Project, o LAMP, con una emergencia. Explicó que desde que los hospitales de Texas comenzaron a preguntar a los pacientes si son ciudadanos de los EE. UU. el otoño pasado, muchos están "retrasando la atención" o incluso "evitando el tratamiento de emergencia".

"Tratamos de asegurarnos de que comprendan la importancia de buscar atención cuando es urgente, pero el temor de que se cuestione su estatus migratorio es real", dijo Colón, directora ejecutiva de LAMP.

La organización sin fines de lucro trabaja para eliminar las barreras a la atención y el bienestar entre las personas de color negras, indígenas, inmigrantes, refugiados y LGBTQ+. Colón dijo que junto con folletos sobre los signos de advertencia prenatales y posparto e instrucciones claras sobre cómo acceder a la atención de emergencia, también están entregando información sobre "Conozca sus derechos".

"Es un momento muy estresante, especialmente para las familias de inmigrantes", explicó Colón.

"Millones" gastados en no ciudadanos

Se ordenó a los hospitales de todo Texas que comenzaran a recopilar datos sobre el estatus migratorio de los pacientes en una orden ejecutiva que el gobernador Greg Abbott firmó el 8 de agosto de 2024.

La Orden Ejecutiva No. GA-46 requería que los hospitales comenzaran a recopilar información "sobre los pacientes que no están legalmente presentes en los Estados Unidos", a partir del 1 de noviembre de 2024, incluido el número de pacientes y el costo de la atención brindada a esos pacientes.

La Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas, o HHSC, que está recopilando los informes, publicó datos a fines de abril que muestran que, en noviembre de 2024, los hospitales tuvieron más de 30,000 visitas de pacientes indocumentados en todo el estado, aproximadamente el 2.5% de todos los pacientes. Según los datos que analizó KXAN, los hospitales gastaron casi $119 millones en atención para pacientes indocumentados solo en ese mes.

El análisis de KXAN también muestra que, de los más de 1.2 millones de pacientes de departamentos de emergencia y pacientes hospitalizados en todo Texas en noviembre, un total de 30,265 se identificaron a sí mismos como presentes en el país ilegalmente, el 2.47% del total. Casi 1 millón de pacientes dijeron que eran ciudadanos de los EE. UU. o que estaban en el país legalmente, el 81.56% del total estatal.

Si bien los hospitales en Texas están obligados a preguntar a cada paciente su estatus migratorio, los pacientes no están obligados a responder. Alrededor de 195,000 pacientes, el 15.96%, no respondieron la pregunta.

El número de pacientes que informaron que eran indocumentados no es uniforme en todo el estado. Los hospitales en el Condado Webb, hogar de la ciudad de Laredo en el sur de Texas, tuvieron la mayor proporción de pacientes indocumentados. Casi el 15% de los pacientes en el condado se autoidentificaron como no presentes legalmente en el país. En el Condado Maverick vecino, el 11.4% de los pacientes eran indocumentados.

Otros seis condados vieron su proporción de pacientes indocumentados por encima del 5%, incluidos los Condados Hartley y Moore en el Panhandle, así como los condados de Dallas y Travis. Entre los condados que tenían datos, 49 no informaron pacientes que estuvieran en el país ilegalmente.

“Ahora, Texas tiene datos confiables sobre el dramático impacto financiero que la inmigración ilegal está teniendo en nuestro sistema hospitalario. Debido a la rápida acción del presidente Trump para asegurar la frontera sur, los cruces ilegales han caído a mínimos históricos. Texas espera que sus esfuerzos por expulsar a aquellos que ingresaron ilegalmente también hagan que estos costos de atención médica disminuyan”, dijo Andrew Mahaleris, secretario de prensa de Abbott.

Los hospitales deben informar los datos a HHSC cada trimestre. Los informes futuros incluirán datos trimestrales completos, y el próximo vence en junio. Los informes anuales comenzarán en enero.

El gobernador dijo que la orden ejecutiva fue en respuesta a las "políticas de fronteras abiertas" del entonces presidente Joe Biden y la vicepresidenta Kamala Harris.

"Creo que habría todas las razones por las que el estado de Texas tendría el derecho de demandar al gobierno de los Estados Unidos, porque es responsabilidad del gobierno de los Estados Unidos pagar cualquiera de los costos relacionados con la inmigración ilegal, y Texas y las instalaciones de atención médica de Texas no deberían soportar esa carga", reiteró Abbott a KXAN en abril.

La Asociación de Hospitales de Texas, o THA, dijo que los hospitales han cumplido con la orden ejecutiva al cumplir con los plazos y trabajar con el estado en aclaraciones a lo largo del camino.

"El hecho de que se exija a los hospitales recopilar estos datos no debería ser un elemento disuasorio para las personas que necesitan atención. Los hospitales permanecen abiertos y listos para atender las necesidades de atención aguda de los tejanos", dijo Carrie Williams, directora de comunicaciones de THA, en un comunicado después de que se publicaran los datos. "Con atención de emergencia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los hospitales están obligados por ley a tratar a cualquier persona que entre por la puerta, independientemente de su capacidad de pago, independientemente de sus datos demográficos".

"La gente tiene miedo"

Los hospitales deben informar a los pacientes que responder a la pregunta no afectará su atención. Aun así, los grupos defensores de los inmigrantes están preocupados por el impacto de la orden ejecutiva. El Proyecto de Derechos Civiles de Texas, o TCRP, ha estado educando a la gente sobre sus derechos.

"La gente tiene miedo", dijo la abogada principal de TCRP, Kassi González. "Hemos trabajado para publicar recursos para informar a la comunidad que tienen derecho a negarse a responder esta pregunta sobre su estatus de ciudadanía".

Shannon Jamrog, ciudadana estadounidense, le dijo a KXAN que hizo clic en "Sin respuesta" cuando vio aparecer la pregunta en Dell Children's Medical Center en el noroeste de Austin. Había llevado a su hijo a la sala de emergencias en marzo después de que se cayera de su bicicleta y se lastimara la muñeca.

"Simplemente siento que es innecesario. No entiendo el objetivo. No entiendo por qué un niño necesita responder eso para recibir atención", dijo Jamrog.

La madre del centro de Texas compartió una captura de pantalla de la pregunta sobre el estatus de ciudadanía formulada durante el proceso de registro, que hablaba sobre el requisito de la orden ejecutiva y preguntaba: "¿Es usted ciudadano de los Estados Unidos o está legalmente en los Estados Unidos?" Un cuadro justo debajo de la breve explicación enumera tres opciones de respuesta: "Sí - No - Sin respuesta", que deben seleccionarse antes de pasar al siguiente paso del proceso de registro.

"Buscas atención de emergencia para tu hijo y haces que cuestionen su ciudadanía cuando entran por la puerta, te sorprende", dijo Jamrog. "¿Por qué importa eso? ¿A quién se lo vas a decir?"

Los investigadores de KXAN preguntaron repetidamente a Dell Children's sobre la captura de pantalla y los datos que el hospital está recopilando, pero fueron dirigidos a THA. Otros hospitales, incluidos St. David's HealthCare y Ascension Texas en el centro de Texas, tampoco respondieron ni hicieron comentarios, excepto Baylor Scott and White Health.

Un portavoz de Baylor Scott and White dijo que cumple con todas las regulaciones y requisitos federales, estatales y locales y que "proporcionar a los pacientes una atención segura y de calidad es siempre su prioridad".

Impulso para una ley de Texas

En una audiencia reciente en el Capitolio, THA les dijo a los legisladores estatales que tenía preocupaciones relacionadas con la legislación propuesta que convertiría en ley la orden ejecutiva del gobernador.

El Proyecto de Ley de la Cámara 2587 solidificaría la recopilación de datos y las reglas que la rodean más allá de la orden ejecutiva y requeriría que los hospitales envíen los datos electrónicamente.

"Nos gustaría que la legislación estableciera afirmativamente que no estamos obligados a verificar las respuestas de los pacientes y luego, debido a la amenaza de posibles problemas de seguridad entre los hospitales que atienden a un gran número de personas indocumentadas, solicitaremos respetuosamente que los informes de los hospitales individuales no estén exentos de la divulgación de información pública para que no sean blanco de ataques", dijo Heather De La Garza-Barone, asesora general asociada de THA, durante una audiencia del Comité de Salud Pública de la Cámara en abril.

El autor del proyecto de ley, el representante estatal Mike Olcott, republicano de Fort Worth, enfatizó que la atención no se vería afectada, pero que la legislación es necesaria.

"Desde 2005, hemos tenido 181 hospitales rurales pequeños que cerraron principalmente debido a la atención no compensada", explicó Olcott. "Sé que hay múltiples razones para eso, y el objetivo de esto es simplemente saber qué porcentaje de esa atención no compensada se debe a personas que están aquí ilegalmente. Creo que eso nos ayuda a tomar decisiones informadas sobre la legislación futura".

Si bien HHSC dijo que los hospitales no están reportando ninguna información individual a la agencia, algunos se preguntaron si ese sería siempre el caso.

"No existe una obligación positiva de divulgar esa información a ICE, pero tampoco hay garantía de que no pueda suceder", dijo Trudy Taylor Smith, administradora principal de políticas y defensa de Children's Defense Fund-Texas, quien testificó en contra del proyecto de ley. Smith agregó que limitaría el acceso a la atención médica para los niños en familias de inmigrantes y de estatus mixto al crear temor de que disuada a los padres de buscar atención médica de emergencia.

Florida tiene una ley similar; ¿Qué muestran los datos allí?

El gobernador republicano Ron DeSantis promulgó una disposición similar en la ley de Florida en mayo de 2023, como parte de un amplio proyecto de ley de inmigración. Se requirió que los hospitales en el Estado del Sol comenzaran a preguntar a los pacientes su estatus migratorio en junio de ese año.

Desde entonces, la Agencia de Administración de Atención Médica del estado, o AHCA, ha publicado dos informes, uno con datos de la segunda mitad de 2023 y otro que abarca todo 2024. En ambos años, menos del 1% de los pacientes se autoidentificó como indocumentado.

El año pasado, alrededor de 26,000 personas admitidas en el hospital en Florida dijeron que eran indocumentadas, mientras que 68,000 pacientes en el departamento de emergencias no estaban legalmente presentes en los EE. UU. En total, de los más de 12.4 millones de pacientes en todo el estado, solo el 0.76% indicó que eran indocumentados, mientras que el 92.5% dijo que eran ciudadanos de los EE. UU. o que estaban legalmente en el país. Alrededor del 6.7% de los pacientes se negaron a responder la pregunta.

El Condado Miami-Dade tenía la mayor proporción de pacientes indocumentados: el 2.34% de los pacientes allí informaron que estaban en el país ilegalmente. Solo otros tres Condados Lee, Manatee y Broward, tenían una proporción de pacientes indocumentados superior al 1%.

Mientras tanto, dos condados Madison y Washington, en el Panhandle del estado, informaron que el 0% de los pacientes no estaban legalmente en el país.

Al igual que la orden ejecutiva de Texas, los hospitales en Florida deben informar los costos asociados de brindar atención médica a pacientes indocumentados. Según el informe del estado, los hospitales de Florida gastaron más de $659.9 millones en "brindar atención a extranjeros ilegales en todo el estado".

"La Agencia sigue dedicada a cumplir con el compromiso del gobernador DeSantis de proteger los dólares de los contribuyentes para que no se utilicen en personas que no están legalmente presentes en los Estados Unidos", dijo la subsecretaria de AHCA, Kim Smoak, en un comunicado de prensa cuando se publicó el informe de 2024. "Los datos confirman que la carga financiera de la inmigración ilegal continúa afectando el sistema de atención médica de Florida. Continuaremos trabajando para garantizar que los hospitales y los proveedores de atención médica brinden servicios de calidad a los ciudadanos de los EE. UU.".

Los datos muestran que los $659.9 millones gastados en pacientes indocumentados son una pequeña parte de los costos generales de atención médica de Florida. En 2024, los hospitales estatales gastaron más de $86.8 mil millones en atención al paciente.

KXAN se comunicó con AHCA varias veces para preguntar cómo planea el estado utilizar los datos y si se realizarán cambios en el acceso a la atención médica. No recibimos respuesta.

Impacto en los resultados de salud

El representante estatal demócrata de Texas, Suleman Lalani, médico en el área de Houston, ha estado observando los datos de Florida y, en un artículo de opinión en el Dallas Morning News después de la orden ejecutiva de Texas, compartió sus preocupaciones.

Lalani dijo que les está preguntando a los legisladores en esta sesión por qué el estado no está gastando más en atención preventiva para que las personas tengan acceso a atención médica y de salud mental antes de que se convierta en una emergencia. Dijo que la orden ejecutiva solo aísla a los vulnerables.

"Los tejanos no se están presentando, por lo que, por temor, no están cuidando sus enfermedades, no están controlando sus problemas crónicos y se está convirtiendo en una emergencia en general", dijo Lalani, y agregó que también está provocando depresión y ansiedad.

Austin Public Health se hizo eco de esas preocupaciones y le dijo a KXAN que garantizar una atención médica accesible y asequible es "esencial tanto para la salud de la comunidad como para la sostenibilidad de nuestros sistemas de salud".

"Siempre que las personas posponen el tratamiento, las afecciones a menudo empeoran, lo que lleva a problemas de salud más graves que requieren intervenciones costosas o de emergencia. Esto no solo aumenta los gastos de atención médica, sino que también ejerce presión sobre nuestros departamentos de emergencia", dijo APH en un correo electrónico.

Los defensores de la salud también temen que las enfermedades psicológicas puedan presentarse también en los hijos de padres indocumentados. El Dr. Damir Utrzan, terapeuta familiar con licencia, dijo que si bien los niños no siempre tienen la capacidad cognitiva para verbalizar cómo se sienten, no significa que no comprendan lo que sucede a su alrededor.

"La realidad es que los niños que están expuestos a la adversidad, la mayoría de las veces, son conscientes de lo que está sucediendo", dijo Utrzan. "Al no ser honestos con ellos a una edad de desarrollo, eso solo sirve para perpetuar algo de la incertidumbre".

Utrzan es un ex refugiado. Su familia huyó de la guerra civil en Bosnia y llegó a los EE. UU. en 2000. Su experiencia profesional es extensa: realizar evaluaciones de asilo de detenidos bajo custodia de ICE mientras trabajaba en el Centro de Derechos Humanos Internacionales de la Universidad Northwestern; trabajar en el Centro para Víctimas de Tortura en Minnesota, especializándose en psicopatología, trauma del desarrollo y rehabilitación de la tortura; y consultar con el Colegio de Abogados de los Estados Unidos y la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración para redactar declaraciones juradas y citaciones durante la detención de menores en la frontera sur.

Si las experiencias traumáticas no se abordan temprano, pueden "codificarse en su ADN y transmitirse", dijo Utrzan. Si no se tratan, esas experiencias internalizadas pueden manifestarse externamente en tendencias antisociales más adelante en la vida.

Dio el ejemplo de un joven de Guatemala que huyó de la violencia hace nueve años. Utrzan le realizó una evaluación psicológica en ese momento. Casi una década después, el hombre todavía está esperando asilo, y su abogado se comunicó recientemente con Utrzan nuevamente para una reevaluación.

"A lo largo de ese tiempo, estuvo consumiendo drogas. Lo arrestaron. Hablamos sobre cómo ese trauma no procesado y la incapacidad de lidiar con las circunstancias externas contextuales llevan a las personas a automedicarse, por lo que las buenas personas toman malas decisiones", dijo Utrzan. "Pero a los ojos de la ley, o la ley de inmigración al menos, pone en duda su carácter moral, que es una de las condiciones de asilo o inmigración en los EE. UU.".

Central Health, el distrito hospitalario del Condado de Travis dijo a los investigadores de KXAN que la atención médica es un derecho humano fundamental.

"Junto con nuestros socios, estamos desmantelando las barreras a la atención, no construyéndolas", dijo un portavoz de Central Health. "Luchamos incansablemente para que cada miembro de la comunidad reciba la atención médica de calidad que merece, creando un Condado de Travis más fuerte y saludable para todos. Porque cuando todos tienen acceso a la atención, toda nuestra comunidad prospera".

Los no asegurados de Texas

Texas tiene la tasa de no asegurados más alta de la nación con un 17%, más del doble del promedio nacional. Cinco millones de tejanos no tenían seguro en 2022, informó THA. En 2023, dijo que los hospitales brindaron más de $8.1 mil millones en "atención benéfica" para personas sin seguro, con más de $3 mil millones no reembolsados.

Sin embargo, la mayoría de los tejanos sin seguro son ciudadanos. Texas 2036, una organización de política pública no partidista dijo que, según los datos disponibles, de los aproximadamente 5 millones de personas que no tienen seguro en todo el estado, se estima que el 15% son indocumentados.

"El estatus migratorio, en sí mismo, le impide acceder a un seguro. Pero lo que también vemos es que amigos y familiares de personas indocumentadas a veces eligen no aprovechar los programas para los que son elegibles", dijo Charles Miller, director de política de movilidad económica y de salud de Texas 2036.

Miller señaló una investigación reciente de la organización sin fines de lucro, que identificó a personas que evitaban inscribirse en programas por temor o "preocupación de que su amigo, miembro del hogar o vecino recibiera atención adicional". Dijo que han estado tratando de impulsar la educación y decirles a las personas que, si son elegibles, deben buscar recursos. Explicó que, actualmente, alrededor de 2 millones de tejanos son elegibles para cobertura gratuita a través de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio o programas para niños como Medicaid o CHIP.

El costo de la atención es la razón por la que LAMP brinda atención gratuita o de bajo costo a hasta 130 personas al año a través de su clínica móvil, telesalud y visitas domiciliarias. La organización sin fines de lucro explicó que ahora también se asegura de que los clientes sepan que están seguros en un momento en que temen por su estatus migratorio, enfatizando que nadie es rechazado.

"Priorizamos la creación de un espacio donde todos los que acceden a nuestros servicios se sientan seguros y apoyados", dijo Colón. "Parte de esto es compartir información clara sobre sus derechos, incluidos los relacionados con el estatus migratorio, la salud, la privacidad y más".