Emplear trabajadores indocumentados en Texas es ilegal, rara vez se aplica la ley

AUSTIN (KXAN) – El 12 de mayo de 2008 fue un día que cambió la vida de Postville, Iowa, y de sus 2,000 residentes en la esquina noreste del estado. Helicópteros sobrevolaban mientras una multitud de agentes federales allanaba el mayor empleador de la ciudad: una planta empacadora de carne kosher llamada Agriprocessors.

Las autoridades de inmigración detuvieron a casi 400 trabajadores no autorizados. El propietario de la planta, Sholom Rubashkin, de Nueva York, fue arrestado y acusado de 70 cargos por albergar a inmigrantes indocumentados con fines de lucro, un delito federal dirigido a quienes emplean inmigrantes sin autorización.

La redada en Agriprocessors fue una de las más grandes en los últimos 25 años. Ocurrió después de una operación nacional de cumplimiento de la ley dos años antes, que capturó a más de 1,200 empleados indocumentados que trabajaban para IFCO, una empresa de palets con sede en Texas. Cinco empleados de nivel gerencial de IFCO en Texas fueron acusados y condenados por emplear a trabajadores sin autorización.

Otros empresarios en Texas también han enfrentado acusaciones por emplear inmigrantes indocumentados: cuatro operadores de una fábrica de tortillas en Houston en 2017, un dueño de restaurante en Big Spring en 2019 y dos propietarios de panaderías en el Valle del Río Grande este marzo, entre otros.

“Este es un caso único, diferente a lo que usualmente vemos”, dijo el abogado Sergio Villareal, quien representa a uno de los propietarios de la panadería.

Pero más allá de los titulares esporádicos y las redadas espectaculares en centros de trabajo, una investigación de KXAN reveló que la aplicación de las leyes migratorias por parte del gobierno federal se centra mucho más en los migrantes que en los jefes que los contratan y les pagan.

Además, una aplicación estricta de las leyes podría tener un impacto negativo a gran escala en la economía de Texas, donde algunos de los principales sectores empresariales como la agricultura, la hospitalidad y la construcción cuentan con una fuerza laboral indocumentada significativa y consolidada, según estimaciones del gobierno y expertos en inmigración.

Como dijo el académico en inmigración Muzaffar Chishti a KXAN: las leyes que prohíben el empleo de inmigrantes indocumentados siempre han sido el “primo pobre del régimen de aplicación de la ley”.

La teoría frente a la práctica

Chishti, investigador principal en el Instituto de Políticas Migratorias, “se formó” trabajando en la Ley de Reforma y Control de Inmigración de 1986, que creó sanciones para los empleadores. El arquitecto de esa ley, el senador estadounidense Alan Simpson, un republicano de Wyoming, creía que el principal impulsor de la inmigración ilegal era el empleo.

“El trabajo es el imán para venir a Estados Unidos. Si desmagnetizas el imán, la gente dejaría de venir”, dijo Chishti. “Teóricamente, es un argumento increíblemente convincente. En la práctica, fue un muy mal comienzo desde el principio.”

La ley, que es aplicada por Inmigración y Control de Aduanas (ICE), establece que es ilegal que un empleador “con conocimiento” contrate, reclute o emplee a un “extranjero” que no tenga autorización para trabajar.

El lenguaje de la ley fue defectuoso desde el principio, según Chishti, en parte porque las empresas se opusieron firmemente.

Mientras tanto, en el otro extremo del espectro político, quienes apoyaban a los trabajadores migrantes y buscaban sacarlos de las sombras también se oponían a una aplicación que criminalizara a trabajadores, por lo demás, respetuosos de la ley, que aceptaban empleos mal remunerados que, según ellos, la mayoría de los ciudadanos no estaban interesados en realizar.

Las autoridades federales tienen a su disposición una variedad de castigos y sanciones que pueden imponer a trabajadores, empresas y empleadores. Pueden enfrentar arresto, acusación y multas penales. También existen multas civiles, sanciones monetarias, confiscaciones y exclusión para recibir fondos o contratos federales por un periodo determinado, según los registros del Congreso.

De todos esos posibles castigos, los datos muestran, y los expertos coinciden, que los empleadores rara vez son el objetivo.

La aplicación de la ley ha variado con cada administración federal.

En general, las administraciones demócratas han recurrido más a auditorías de formularios I-9 y multas administrativas para verificar la elegibilidad laboral. Los republicanos han priorizado operaciones de cumplimiento en centros de trabajo con arrestos de trabajadores, según el Instituto de Políticas Migratorias, un centro de estudios no partidista y sin fines de lucro con sede en Washington D.C. que, según su sitio web, “busca mejorar las políticas de inmigración e integración a través de investigaciones y análisis autorizados.”

Los formularios I-9 son documentos federales que prueban la autorización laboral de un empleado.

“En ambos casos, el número de empleadores procesados penalmente por contratar a sabiendas a trabajadores no autorizados es bastante bajo”, indica el Instituto.

En 2015, el enfoque del gobierno federal era en casos que involucraban infraestructura crítica y “empleadores que cometen violaciones ‘atroces’ de las leyes penales y explotan a los trabajadores”, según quizá el último estudio significativo del Congreso sobre aplicación de la ley en centros de trabajo con empleados no autorizados.

Los datos de 2017 y 2018 – durante el primer mandato del presidente Donald Trump – muestran un promedio de 72 arrestos de “gerentes” por año, según informes de HSI. De 2021 a 2024, bajo la administración Biden, hubo un promedio anual de 21 de esas acusaciones, según los informes anuales del Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU.

En total, ha habido solo 84 acusaciones contra gerentes a nivel nacional entre los 3,115 casos iniciados, según los últimos cuatro años de datos de ICE sobre explotación laboral.

Trump dejó claro durante su segunda campaña, y en sus primeros meses tras retomar la presidencia, que deportar inmigrantes no autorizados es una prioridad. A finales de abril – poco más de 100 días desde el inicio del mandato de Trump – no está claro, según los datos federales, cuánto del esfuerzo se centrará en los empleadores en lugar de los empleados.

Los críticos de estos esfuerzos han señalado el impacto positivo que los trabajadores tienen en la economía y el posible efecto negativo de las deportaciones masivas si se eliminara gran parte de la mano de obra migrante.

Inmigrantes indocumentados arraigados en la fuerza laboral de Texas

“No vemos que arresten a los directores ejecutivos”, dijo el representante estatal Armando Walle, demócrata de Houston. “Ahora mismo ves que arrestan a los trabajadores.”

Walle, hijo de un inmigrante mexicano, habló con KXAN fuera del Capitolio a finales de marzo durante una manifestación del Proyecto de Defensa de los Trabajadores contra lo que describieron como “legislación extrema y antiobrera”. En respuesta, Walle presentó un proyecto de ley en esta sesión legislativa para exigir sombra, descanso y pausas para agua, con el fin de prevenir lesiones y muertes relacionadas con el calor.

Le preocupa la posibilidad de deportaciones masivas y las duras condiciones para los trabajadores calificados de Texas, varios de los cuales dijeron a KXAN que a menudo trabajan por poco o, a veces, sin paga.

“Si perdiéramos esa mano de obra inmigrante... eso causaría un impacto devastador en cascada en la economía de Texas”, dijo Walle.

Los empleadores “no podrían ganar esos altos ingresos sin el sudor, las lágrimas, la sangre y, a veces, las vidas, particularmente en la construcción, de las personas que trabajan todos los días”, añadió.

No todos los líderes estatales están de acuerdo.

El Comisionado de Agricultura de Texas, Sid Miller, dijo que no anticipa mucho daño económico por un aumento en la aplicación de las leyes migratorias, al menos no en la agricultura, área que supervisa su oficina.

Miller habló con KXAN desde su oficina, decorada con múltiples fotos de Trump, esculturas de vaqueros y una calcomanía que decía: “reza, aún no es ilegal”.

La agricultura en Texas ya no depende tanto de mano de obra migrante e indocumentada, dijo Miller. La industria ha evolucionado desde los días de cosechas hechas a mano.

Reconoció que el último estudio a nivel estatal sobre el tema fue hace 20 años y que “no tenemos datos”.

“Estoy usando lógica de vaquero”, dijo Miller.

“Estamos en la agricultura 3.0”, añadió. “Tenemos vacas que se ordeñan solas con ordeñadoras robóticas. Tenemos tractores autónomos que se conducen solos.”

Aunque Miller dudó que haya un número significativo de trabajadores no autorizados en la agricultura texana que deportar, sus declaraciones subrayaron cuán prevalente ha sido esta mano de obra en el estado.

Cuando KXAN le preguntó si alguna vez había contratado a un trabajador no autorizado, el funcionario electo estatal y agricultor ganadero de octava generación respondió que sí.

“Sí lo hice, hace muchos años”, dijo Miller a KXAN, añadiendo que “no podía contratar a nadie para levantar la cosecha.”

Miller pronto agregó contexto: cumplió con lo que la ley exige. Tenía formularios I-9 y los documentos necesarios para sus trabajadores. Si los documentos de todos eran legítimos o no, no podía asegurarlo.

“Hice la debida diligencia. Hice mi parte”, dijo Miller a KXAN. “Estoy cubierto, así que nunca contraté a sabiendas a uno.”

La experiencia de Miller refuerza lo que dijo Chishti del Instituto de Políticas Migratorias sobre el escaso uso de sanciones penales por parte del gobierno federal contra empleadores.

Chishti explicó que una gran razón por la que los empleadores no son sancionados por contratar trabajadores indocumentados se remonta a una palabra en la ley original: “a sabiendas”, que brinda una protección considerable a los empresarios.

“La palabra ‘a sabiendas’ es, como me gusta decir, un gran agujero por donde han pasado camiones desde 1986”, dijo Chishti.

A los empleadores no se les trata como expertos en documentos. Siempre que reúnan los papeles requeridos aunque resulten ser falsificados, generalmente no enfrentan responsabilidad por contratar a trabajadores no autorizados, según Chishti y un informe del Instituto de Políticas Migratorias de 2018.

El propio análisis de KXAN también concluyó que los empleadores rara vez son el objetivo.

Pocas acusaciones

Un análisis de KXAN sobre datos de tribunales federales, centrado específicamente en el delito de “empleo ilegal de extranjeros”, un estatuto dirigido directamente a empleadores, encontró un uso escaso de esa ley en los estados fronterizos.

Desde el año 2000, KXAN encontró solo 20 casos en los que esa ley se utilizó para procesar a empleadores en los estados fronterizos de Texas, Nuevo México, Arizona y California. Algunos de esos casos incluían múltiples acusados.

Chishti dijo que hay una forma sencilla de ver cuán ineficaz ha sido la ley: simplemente observar los datos de la fuerza laboral.

Las estimaciones sobre el número de inmigrantes indocumentados en el país y en cada estado varían entre organizaciones de investigación y el gobierno. Sin importar la fuente y las ligeras variaciones en las cifras, los centros de estudios más grandes y reconocidos, así como las organizaciones de investigación demográfica, coinciden en que los números han aumentado desde 1986, cuando se implementaron las sanciones para empleadores.

Las estimaciones del Instituto de Políticas Migratorias de 2019 muestran que la población total de inmigrantes no autorizados en Estados Unidos era de aproximadamente 11 millones. Un estudio del Centro de Investigaciones Pew estima que el número era aproximadamente el mismo en 2022.

Un estudio reciente del Centro de Estudios de Inmigración estima que el número total de personas indocumentadas en todo el país creció de 11.5 millones a mediados de 2022 a 15.8 millones en enero de 2025.

Chelsie Kramer, organizadora estatal en Texas del American Immigration Council (Consejo Estadounidense de Inmigración), dijo que su organización estima que Texas tiene ahora dos millones de inmigrantes indocumentados, quienes representan el 7% de la población del estado y el 9% de su fuerza laboral.

Eliminar a esa cantidad de empleados causaría inmediatamente déficits enormes en todos los sectores, explicó. La organización de Kramer es una organización nacional sin fines de lucro que busca ayudar al público a comprender el impacto de la inmigración y ha desafiado políticas migratorias en los tribunales.

El AIC estima que los trabajadores indocumentados en Texas representan aproximadamente el 25% de la industria de la construcción, el 17% de los trabajadores agrícolas y el 10% de la manufactura, según Kramer.

“Cualquier republicano conservador o demócrata liberal entenderá que los números no mienten, que esta es una parte grande e importante de la economía de Texas”, dijo Kramer.

Con leyes migratorias obsoletas, no existe una vía legítima para que estos trabajadores “ajusten su estatus”, algo que tanto ellos como muchos de sus empleadores desean, añadió Kramer.

Esfuerzos de aplicación a nivel estatal en Texas

El sistema más utilizado para abordar el empleo no autorizado, E-Verify, no es obligatorio a nivel federal y tiene sus propias deficiencias, dijo Chishti. E-Verify es un sistema en línea que valida la autorización de empleo al cruzar bases de datos federales. Identifica documentos fraudulentos, pero no vincula documentos válidos con una persona específica mediante, por ejemplo, reconocimiento facial, agregó.

Texas solo exige E-Verify para empleadores públicos y contratistas, según un estudio de Equifax.

Dadas las múltiples deficiencias del sistema migratorio del país, algunos estados, incluido Texas, han intentado crear sus propios mecanismos para hacer cumplir la ley.

Uno de los pocos mecanismos de cumplimiento disponibles para los estados es revocar la licencia comercial estatal de una empresa si se descubre que ha contratado trabajadores no autorizados y no paga impuestos estatales ni de desempleo. Arizona aprobó una ley de este tipo en 2007, y la Corte Suprema de EE. UU. la ratificó en 2011.

En 2009, el entonces senador estatal Dan Patrick, republicano de Houston, intentó hacer una versión texana con el Proyecto de Ley del Senado 357. La medida habría otorgado al estado la autoridad para revocar la licencia comercial de un negocio si contrataba trabajadores no autorizados, les pagaba en efectivo y evitaba pagar impuestos estatales y seguros de desempleo.

Patrick lo presentó como una medida a favor de los negocios, que nivelaría el campo de juego y eliminaría a los actores deshonestos que usan mano de obra barata e indocumentada para competir deslealmente.

“El propósito de este proyecto de ley no es ir tras los negocios que intentan cumplir con las reglas, incluso si tienen trabajadores ilegales”, dijo Patrick al Comité de Transporte y Seguridad Nacional del Senado en 2009. “Si están recolectando los formularios I-9 adecuados, buscando identificación, obteniendo tarjetas de Seguro Social, no es su culpa. Están haciendo su trabajo.”

Patrick también adoptó un tono compasivo en sus declaraciones.

“No voy a dormir tranquilo sabiendo que algún empleador en este estado, porque nos negamos a actuar, tiene permitido tratar a alguien como un esclavo en el año 2009 en Estados Unidos, y este comité tampoco debería permitirlo”, dijo Patrick.

Pero algunas figuras importantes del sector empresarial texano no lo apoyaron.

Lonnie “Bo” Pilgrim, propietario y fundador del mayor productor de pollo del país en ese momento, Pilgrim’s Pride, se sentó ante el comité y dijo que el problema migratorio del país tenía 40 años gestándose, y que era responsabilidad del gobierno federal, no de Texas, resolverlo.

Pilgrim llevó a la reunión a la directora de recursos humanos de su empresa, quien explicó lo problemático que sería el proyecto de ley, dada la dificultad para verificar los documentos de los empleados.

Bill Hammond, presidente de la Asociación de Negocios de Texas en ese momento, también testificó en contra del proyecto. Dijo que el Congreso debía tomar la iniciativa en el tema y que Texas debía ceñirse a las leyes existentes para lidiar con negocios que pagan en efectivo y evitan impuestos.

El comité desechó el proyecto de ley dos semanas después con una votación de 4 a 4.

Patrick, ahora vicegobernador, no respondió a las solicitudes de entrevista de KXAN para saber por qué no ha retomado la propuesta desde entonces.

Estudio estatal encuentra beneficios netos

En 2006, tres años antes del proyecto de ley de Patrick, la Contraloría de Texas publicó su primer y único estudio integral sobre el impacto de los trabajadores no autorizados en el estado.

El informe profundizó en las contribuciones de los inmigrantes indocumentados en todos los niveles del gobierno estatal.

Carole Keeton Strayhorn, la contralora en ese entonces, estimó que los inmigrantes indocumentados en Texas generaban “más impuestos y otros ingresos de los que el estado gasta en ellos”.

En ese momento, el 31% de los inmigrantes indocumentados trabajaban en el sector de servicios, seguidos por un 19% en la construcción. Casi una cuarta parte de todos los trabajadores agrícolas del estado eran indocumentados, según el estudio.

Eliminar a 1.4 millones de inmigrantes indocumentados de la población del estado en ese momento reduciría el producto estatal bruto en $17.7 mil millones, o un 2.1%. Los ingresos personales y el empleo disminuirían más del 2%, según el informe.

En general, el informe predecía que Texas no se recuperaría completamente de la pérdida de esa fuerza laboral. A lo largo de 20 años, los costos de producción aumentarían, lo que afectaría la competitividad del estado en el mercado internacional y reduciría el tamaño de la economía.

El tema no ha vuelto a ser estudiado por el gobierno estatal desde entonces.

En abril, KXAN habló con dos trabajadores —un esposo y una esposa— que compartieron sus preocupaciones y la difícil situación que dicen enfrentar muchos en Texas.

‘No hacemos nada… solo… trabajar’

Ivonne y Mario dijeron que llegaron a Austin hace 25 años para escapar de la violencia, encontrar trabajo y construir una vida mejor. Hoy, ella trabaja como limpiadora y él en la construcción.

“Mis hijos ni siquiera conocen México”, dijo Ivonne. “Así que sentimos que este es nuestro país.”

KXAN conoció a esta pareja a través del Proyecto de Defensa de los Trabajadores. A pesar de las posibles consecuencias, querían que su historia se conociera: bajos salarios y aceptar cualquier trabajo disponible día tras día, una lucha común. Preocupados por ser deportados, pidieron que solo se usaran sus nombres de pila y no compartieron su estatus migratorio.

“Mucha gente tiene miedo”, dijo ella. “Porque van a quitar la estabilidad que ya tenemos.”

Para Mario, el miedo es dejar a su familia en aprietos económicos.

Si los trabajadores indocumentados desaparecen, ¿quién limpiaría tus edificios y viviendas?, preguntó Ivonne. Las compañías constructoras “quebrarían” si perdieran a sus trabajadores migrantes, añadió Mario.

“No entendemos por qué hay tanta persecución hacia nosotros”, dijo Ivonne. “Porque no hacemos nada malo. No hacemos nada, solo trabajar.”

‘Van a volver como trabajadores legales’

El Comisionado de Agricultura, Miller, no anticipa mucho daño económico por un aumento en la aplicación de la ley migratoria.

En su entrevista con KXAN, señaló que Trump está enfocado en “los malos” y “los miembros de pandillas”. Además, el presidente recientemente aclaró —y aparentemente suavizó— su posición sobre cómo se trataría a ciertos trabajadores no autorizados.

En una reunión de gabinete en abril, Trump dijo que su administración quería trabajar con los inmigrantes indocumentados que salgan del país “de forma amable”, según informó NBC.

“Tenemos que cuidar a nuestros agricultores, los hoteles y, ya saben, los diversos lugares donde tienden a necesitar gente”, dijo Trump en la reunión.

Los comentarios generales forman parte del plan del presidente para fortalecer la fuerza laboral agrícola y mejorar los programas de visas H-2A y H-2B, según un funcionario de la administración. Reflejan un enfoque más favorable a los negocios en cuanto a las deportaciones, y una retórica más suave hacia los trabajadores no autorizados que sustentan grandes industrias estadounidenses.

Trump no mencionó hacer cumplir la ley contra los empresarios, aunque mostró indulgencia en el pasado con uno de ellos.

En el caso de Sholom Rubashkin, el dueño de Agriprocessors arrestado e inculpado durante la redada de 2008, el gobierno federal finalmente desestimó los 70 cargos relacionados con el empleo de trabajadores no autorizados. En 2007, fue condenado y sentenciado a 27 años de prisión por docenas de delitos financieros, según el fallo judicial.

Eso fue demasiado severo, decidió Trump en 2017.

En una decisión que recibió apoyo bipartidista, Trump conmutó la sentencia de Rubashkin, tras ocho años cumplidos, liberando de prisión al exejecutivo empacador de carne y empleador de cientos de trabajadores no autorizados.