Descubren una extraña y antigua araña con cola en un bloque de ámbar
Un equipo internacional de científicos ha anunciado el hallazgo de una nueva y extraordinaria especie de arácnido, que recuerda a una araña con cola, conservada en ámbar. La nueva especie, que ha sido nombrada como Chimerarachne yingi, ha sido descubierta en Myanmar y los científicos creen que se trata de una criatura que vivió a mediados del Cretácico, hace unos 100 millones de años. El hallazgo se ha publicado en Nature Ecology & Evolution.
La nueva especie recuerda a una araña porque tiene colmillos, pedipalpos masculinos (unos apéndices situados delante de la boca del animal), ocho patas y órganos productores de seda en la parte posterior, a imagen y semejanza de estos animales.
Sin embargo, y a diferencia de cualquier araña actual, esta criatura también tiene una larga cola o flagelo. En la actualidad, tan solo unos parientes de las arañas, los uropígidos, tienen una anatomía similar.
Posible aspecto de «Chimerarachne yingi»
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University of Kansas | KU News Service
De hecho, los autores han introducido a esta especie dentro de un nuevo grupo de animales al que han llamado «Chimerarachne», en honor a las quimeras, criaturas mitológicas caracterizadas por tener un cuerpo compuesto por partes de otros animales. Su intención ha sido resaltar que este animal tiene rasgos de arañas modernas y otros de arañas antiguas.
Entre lo nuevo y lo viejo
En este sentido, Paul Selden, el primer autor del estudio y científico en la Universidad de Kansas (EE.UU.), ha dicho que el trabajo es relevante porque sugiere que este animal es una etapa intermedia en la evolución entre antiguos arácnidos con cola, que vivieron en el Devónico y Pérmico hace 380 y 290 millones de años respectivamente, y los animales que se convirtieron en la base de los ancestros de las arañas actuales.
«En nuestro análisis, parece una forma intermedia entre las arañas más antiguas, que no habían desarrollado órganos productores de seda, y las arañas modernas que han perdido la cola», ha dicho Selden en un comunicado.
Una araña minúscula
Gracias al ámbar, los autores han podido estudiar cuatro expecímenes realmente pequeños: su cuerpo mide apenas 2,5 milímetros de largo, y su cola se extiende otros tres.
Además de eso, solo han podido imaginar el comportamiento que pudo tener: «Solo podemos especular acerca de esto, pero si estaban atrapadas en ámbar, es quizás porque vivían cerca o sobre troncos de árbol», ha dicho Selden. «El ámbar es resina fosilizada, así que si una araña ha quedado atrapada ahí, es porque podría haber vivido perfectamente bajo la corteza o en el musgo bajo el árbol».
Según este científico, aunque Chimerarachne yingi tenía órganos para producir seda, probablemente no la usaban para fabricar telas de araña. «No sabemos si tejían telas», ha dicho el investigador. Según él, las arañas usan estos órganos para producir seda pero también para otras muchas cosas más, como envolver huevos, hacer madrigueras, «hamacas» donde dormir o sencillamente como una guía y un rastro para dejar detrás de ellas y poder encontrar el camino a casa.
Tal como el autor ha recordado, todas estas ventajas de la seda «evolucionaron antes de que las arañas tejieran sus telas para fabicar trampas de insectos».
Paul Selden también ha explicado que es posible que los descendientes de estas arañas pretéritas sigan vivos en la selva de Myanmar, sobre todo porque muchos de esos lugares aún no han sido estudiados en profundidad y estos animales son realmente pequeños.