El nacimiento y la muerte del iceberg perfectamente rectangular de la Antártida

El pasado 16 de octubre una impactante imagen dio la vuelta al mundo. Un avión de la Operación IceBridge, un estudio aéreo de la NASA sobre el hielo polar, descubrió un iceberg perfectamente rectangular cuando sobrevolaba la plataforma de hielo Larsen C, al norte de la península antártica. El bloque en cuestión tenía cerca de 1,6 kilómeros de longitud y se estimó que solo el 10% de su masa sobresalía del agua. Forma parte de la categoría de los icebergs tabulares, distintos de los icebergs irregulares, como el que hundió el Titanic, pero es excepcional por la regularidad de su forma y por sus vértices cortados casi en ángulo recto.


La NASA, a través de la web del Earth Observatory, ha anunciado los últimos hallazgos sobre el iceberg rectangular. A través de imágenes captadas por los satélites Landsat 8 (de NASA) y Sentinel 1 (de ESA), han podido rastrear sus orígenes. Así han averiguado que el iceberg se formó en noviembre de 2017, meses después de que el colosal iceber A-68, una mole de billones de toneladas, se separase de la placa de Larsen C en julio de ese año. Y que sus días están contados.


#LarsenC ice shelf showed some small additional calving events in the latest #sentinel1. It's the first time since iceberg #A68 drifted away @CopernicusEU @ESA_EO pic.twitter.com/fNiqnUkgS8— Stef Lhermitte (@StefLhermitte)

9 de noviembre de 2017Stef Lhermitte, investigador de la Universidad Técnica de Delft (Holanda), ha mostrado una animación con las imágenes por satélite de la formación del iceberg rectangular. En el momento de su creación, tenía alrededor de cuatro kilómetros de largo.


A continuación, este bloque comenzó a derivar hacia el norte, por las aguas abiertas tras la fractura de Larsen C y el iceberg A-68.En todo ese trayecto, tuvo el riesgo de colisionar con bloques mayores y más pequeños por doquier.


Finalmente, el rectángulo llegó a un estrecho corredor situado entre A-68 y la elevación de hielo de Bawden que, según ha dicho Chris Shuman, glaciólogo de NASA, es como un cascanueces. El motivo es que A-68 se choca frecuentemente con este saliente y generado múltiples fragmentos de hielo de pequeño tamaño y formas geométricas.


Finalmente, el tortuoso camino del iceberg rectangular le rompió en pedazos más pequeños, hasta adquirir una forma más próxima a la de un trapezoide. Ya este mes, el ex rectángulo salió de la zona llena de pedazos rotos por la elevación de Bawden y llegó al mar abierto, donde acabará entrando en aguas más calientes. Según Shuman: «Ahora, es solo otro iceberg en camino a su muerte».