Lieux inaccessibles au public: une pièce cachée découverte dans l'église de Saint-Vert (Haute-Loire)

Une petite fissure dans le mur… et l’œil expert de Bruno Morel, architecte du patrimoine, ont permis de mettre au jour une porte au-dessus de la chapelle latérale de l’église de Saint-Vert.« On ne la voyait pas, elle était recouverte d’un enduit », explique Christian Chaduc, maire de la commune. Ni lui, ni son premier adjoint Michel Oléon, ni visiblement les habitants du bourg n’avaient entendu parler « de cette chambre logeable avec cheminée et fenêtres. » Pourtant elle existe depuis le XVe siècle

Quelques acrobaties plus tard, en passant par la toiture de la nef, et à l’aide d’une corde, Bruno Morel parvient à se glisser dans cette pièce d’au moins 25 m2. « Sa fonction est aujourd’hui inconnue, indique-t-il. Elle a pu servir de stockage du trésor et archives du prieuré en temps de trouble et (ou) de refuge ».

Sécurisée « par la disposition de l’unique porte située en haut de l’élévation interne de nef », elle était accessible probablement par une échelle, qui pouvait être retirée par le haut. Pour l’architecte du patrimoine, « ce dispositif n’est pas sans rappeler l’accès originel de la tour Clémentine à La Chaise-Dieu. »De la cheminée, il reste les traces de son emplacement. Un autre élément, particulièrement intéressant, atteste de la présence de hourds, un système de défense au Moyen Âge. Selon Bruno Morel, ils auraient été mis en place durant les troubles de la fin du XIVe siècle. « Ils étaient probablement couverts de tuiles canal, et accessibles depuis le clocher grâce à deux portes encore visibles aujourd’hui. Ils ont probablement été démontés au siècle suivant. L’analyse de la structure du hourd est à rapprocher de celle qui coiffait les bâtiments du prieuré de Saint-Dier-d’Auvergne. » Pour l’architecte du patrimoine, « la comparaison ne s’arrête pas là puisque ces deux prieurés dépendaient de l’abbaye de La Chaise-Dieu.

Et tout porte à croire qu’à la même période, un ordre casadéen de “mise en défense par hourd des prieurés de l’ordre” a été passé. Peut-être est-ce les mêmes artisans qui les ont réalisés, tant les points communs et dimensions sont semblables d’un site à l’autre. » L’édification de la chapelle latérale a permis de « cristalliser » un morceau de la partie inférieure de l’un des hourds. Il témoigne de cette époque, bien à l’abri dans « la chambre logeable. » Laquelle abrite aussi plusieurs modillons et d’autres traces des aménagements successifs, à l’image de tirants en bois ou de cavités dans le mur laissant supposer un plancher…

Remaniée à plusieurs reprises au fil des siècles, l’église de Saint-Vert, inscrite à l’inventaire supplémentaire des Monuments historiques depuis 1993, a été bâtie à l’époque romane (fin du XIe - milieu du XIIe). Elle appartenait au prieuré, fondé à côté d’un château seigneurial qu’un incendie, en décembre 1921 dans la nuit de Noël, va détruire en grande partie : seul le presbytère faisant office de cure sera conservé.

De l’échelle métallique, pour accéder « à la chambre logeable », au clocher de l’église, de plan rectangulaire, il n’y a que quelques pas… et une petite grimpette dans une tourelle d’escalier (45 marches), très étroite, en vis de pierre de lave, qui a été bâtie à la fin du XIXe siècle, sur la façade sud, près du chœur. Et Bruno Morel de s’interroger sur l’accès au clocher entre le XIVe et la fin du XIXe siècle. « Il y avait probablement une tourelle de bois située à la même place. »

« Construit en pierres appareillées dans la partie supérieure, le clocher est percé de baies cintrées munies d’abat-sons », détaille-t-il. Il accueille trois cloches : « la grosse, la moyenne et la petite », précise Christian Chaduc. Le bois du beffroi daterait de la fin du XIVe siècle.

Deux paliers plus loin, accessibles par de solides échelles en bois, et une légère contorsion du corps, la charpente de la nef couvre un sol de pierre et terre… Au fond, à droite, dans l’obscurité, se dessine le passage qui, par le toit, conduit à la mystérieuse pièce… »

Jean-Luc Chabaud