Exclusif : comment Imerys a piloté à distance la mise en route d’une usine en Inde

Leader mondial des spécialités minérales pour l’industrie (CA 2020 : 3,8 milliards d’euros / 16 400 salariés), le groupe français Imerys a démarré tout récemment une nouvelle usine en Inde. Un lancement piloté virtuellement depuis Lyon, en raison de la crise Covid. Avec ce nouveau site, Imerys Inde compte désormais à elle seule 16 sites industriels et 800 salariés. Chris Parr est le vice-président Technologie d’Imerys pour les activités réfractaires, abrasifs & Construction. Il revient sur le challenge qu’a représenté ce lancement à distance.

Le Moci – Imerys vient d’investir 40 millions d’euros dans une nouvelle usine d’aluminate de calcium dans l’État d’Andhra Pradesh en Inde. Quel est l’enjeu ?

Chris Parr. Cette nouvelle usine fournira le marché des réfractaires ainsi que celui de la construction avec des liants de spécialité pour des applications conventionnelles de bétonnage et du bétonnage à faible teneur en ciment. Ces produits ont été développés par nos équipes R&D pour répondre aux besoins particuliers des industries indiennes du réfractaire et de la construction. Ils ont été adaptés au climat spécifique de ce sous-continent.

Nous n’étions jusqu’ici pas très présents en Inde sur cette activité. Cette nouvelle usine nous permettra de devenir un acteur local et ainsi de développer le business sur place. En effet, les industriels clients, les fonderies notamment, peuvent rarement prévoir très à l’avance leurs besoins en produits réfractaires, par exemple, les interventions sur les fours sont souvent urgentes. En faisant livrer nos produits depuis nos usines du Royaume-Uni ou de Chine, selon les disponibilités, notre réactivité n’était pas forcément optimale.

La décision a donc été prise il y a six ans d’investir dans une usine. Cela a mis un certain temps à se concrétiser car nous avons d’abord dû passer par les mailles des très nombreuses commissions d’évaluation locales et nationales.  D’autant que nous avons décidé de partir d’une feuille blanche afin de construire un bâtiment ultramoderne, intégrant les dernières technologies.

Une mise en route depuis le centre de R&D de Lyon,
en tandem avec des équipes en Inde

Le Moci – Le moment de la mise en route de cette nouvelle usine est arrivé en pleine crise Covid. Comment avez-vous géré cette difficulté ?

Chris Parr. Je ne vais pas vous cacher que nous avons beaucoup réfléchi. Nous nous sommes demandé s’il fallait tout stopper et attendre, ou trouver une autre solution. En effet, pour ce lancement, nous avions prévu de faire venir en Inde des équipes expérimentées, depuis nos autres sites dans le monde. Mais avec l’impossibilité de voyager, il fallait revoir notre copie. Après quelques tests, nous avons décidé de basculer sur une logique virtuelle, avec une mise en route assurée depuis notre centre R&D implanté à Lyon et spécialisé dans les hautes technologies, en tandem avec des équipes déjà installées en Inde sur d’autres usines Imerys positionnées sur des activités différentes.

Le Moci – Une mise en route virtuelle, c’est-à-dire ? Les machines ont été pilotées à distance ?

Chris Parr. En fait, cette usine 4.0 était équipée de technologies très récentes avec des caméras, des capteurs, etc. Toutes ces données nous étaient transmises en temps réel, via les réseaux digitaux. Nous avions installé un véritable cockpit à Lyon, avec les mêmes informations que si nous étions en Inde dans l’usine. Les équipes indiennes ont par ailleurs été équipées de casques caméras qui permettaient de visualiser en direct les problématiques rencontrées sur place et de donner les consignes nécessaires pour les résoudre.

L’avantage, avec ce cockpit lyonnais, était qu’il se trouvait à proximité immédiate de nos équipes R&D et industrielles. Cela a permis une formation accélérée. Ce cockpit a été doublé d’un deuxième centre de contrôle, dans une usine anglaise, afin d’être en capacité d’assurer un suivi 24h/24.

Un démarrage de crise moins cher mais plus risqué

Le Moci – La première production commercialisable est sortie fin 2020 et l’usine est vraiment opérationnelle depuis quelques semaines. Cette mise en route virtuelle a donc été un succès ?

Chris Parr. C’était évidemment la première fois que nous démarrions une usine dans ces conditions et je dois dire que je suis assez satisfait, fier même, de ce que nous avons réussi. Certains problèmes ont peut-être mis un peu plus de temps à être résolus car il nous manquait l’approche empirique mais globalement, tous ont trouvé des réponses.

Et puis, ce démarrage de crise a créé une véritable émulation dans nos équipes. Les collaborateurs se sont vraiment impliqués et serrés les coudes pour réussir ce challenge dans une période très compliquée.

Le Moci – Est-ce que finalement vous pourriez reproduire ce modèle à l’avenir, pour vos prochaines ouvertures, en économisant ainsi de couteux déplacements ?

Chris Parr. Ce démarrage virtuel a probablement couté moins cher qu’un démarrage traditionnel, mais il était aussi clairement plus risqué. Nous avons besoin de quelques mois de fonctionnement pour tirer un bilan complet et voir si nous décidons de réitérer cela. Il est encore trop tôt pour prendre une décision en ce sens.

Ceci étant dit, nous sommes impatients d’aller découvrir, en vrai, ce nouveau site indien. Et inversement, les équipes indiennes (une centaine de personnes a été recrutée) sont impatientes de venir à notre rencontre.

Propos recueillis
par Stéphanie Gallo

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