Un gros astéroïde va "frôler" la Terre, mardi soir, à deux millions de kilomètres près

Qu’on se rassure, la Terre ne va pas connaître d’extinction mardi 18 janvier. À 22 h 51, heure française, l’astéroïde 1994 PC1 va flirter avec la planète bleue mais en gardant ses distances. Il passera à 1,93 million de kilomètres, soit cinq fois l’étendue entre la Terre et la Lune. Avec une marge d’erreur de 133 kilomètres, ont admis les scientifiques.

Aucune collision n’est donc à craindre. Rien à voir avec le scénario apocalyptique de Don’t Look Up, le film à succès de Netflix, dans lequel deux scientifiques tentent désespérément d’alerter le monde de l’arrivée d’une comète tueuse de planète. Pour la prochaine « visite » de ce gros caillou, suivi de près depuis 1974, il faudra attendre le 18 janvier 2105.« C’est à la fois un événement et un non-événement », confirme Sylvain Bouley, planétologue, professeur à l’Université Paris Saclay et président de la Société astronomique de France.

Pourquoi 1994 PC1 est-il jugé « potentiellement dangereux » par la Nasa ?

Parce qu’il va se rapprocher de deux millions de kilomètres de la Terre et surtout par son diamètre : un kilomètre. Si on avait un objet de cette taille qui rencontrait notre planète, ce serait assez catastrophique. Dans le cas précis, il n’y a aucun risque de collision.

Une fois passé la Terre, peut-il revenir un jour ou l’autre ?

 Il n’est pas perdu à jamais. C’est un astéroïde bien connu qui tourne en un peu moins de deux ans autour du Soleil. Il croise ainsi l’orbite de la Terre régulièrement et pourrait être un potentiel danger dans plusieurs siècles car des rapprochements avec un tel objet sont relativement rares.

Y a-t-il beaucoup d’astéroïdes dans son cas, sous surveillance ?

 Il existe plusieurs milliers d’astéroïdes géo-croiseurs, dont plusieurs dizaines, voire centaines, de la taille de 1994 PC1, qui peuvent potentiellement croiser la Terre. Mais il faut relativiser : une collision avec ce type d’objet ne se produit que tous les dix ou vingt millions d’années.

Le passage de 1994 PC1 est donc à prendre à la fois comme un événement et un non-événement : deux millions de kilomètres, c’est très loin. Des astéroïdes qui frôlent la Terre, il y en a tous les jours, et pour certains de beaucoup plus près. Mais ils ne présentent en général qu’une dizaine de mètres de diamètre. Si on parle de celui-là en particulier, c’est surtout en raison de sa taille.

Comment calcule-t-on la trajectoire d’un astéroïde ?

 Il suffit de quelques mois d’observation pour connaître l’orbite. Mais ensuite, cela ne se passe jamais au tableau blanc comme dans Don’t Look Up en posant les équations comme le fait Leonardo DiCaprio. Ce sont tout un tas d’ordinateurs qui vérifient avec précision les données livrées par l’observation.

Quel est le risque qu’un scénario à la "Don’t Look Up" se produise ?

Tout dépend de la taille du bolide. Le film a pris pour exemple l’astéroïde qui a fait disparaître les dinosaures et 75 % de toute forme de vie terrestre, il y a 66 millions d’années : il mesurait dix kilomètres de diamètre. Un objet d’un kilomètre va provoquer un bouleversement régional, voire continental. En dessous, ce seront des conséquences plus locales.

Mais plus l’objet est petit, plus le risque de collision est fréquent, tous les vingt à trente ans. Le dernier gros événement en date s’est produit le 15 février 2013 à Tcheliabinsk, en Russie, avec l’explosion d’une météorite de dix-huit mètres de diamètre. L’objet s’est fragmenté dans l’atmosphère, il n’y a pas eu d’impact avec la Terre. Mais le souffle de la fragmentation a provoqué une onde de choc qui a brisé les fenêtres des maisons et blessé un millier de personnes.

Pour apercevoir l’astéroïde mardi soir, il faudra s’équiper d’un télescope d’au moins six pouces, car il n’est pas assez lumineux pour être vu à l’œil nu. Le projet Virtual Telescope permettra également de l’observer en ligne.

Dans "Don’t Look Up", le danger vient d’une comète. Qu’est ce qui la différencie d’un astéroïde?

L’astéroïde est constitué de roches, essentiellement de la silice, et traverse assez facilement l’atmosphère. Il est beaucoup plus dangereux pour la Terre qu’une comète, qui est plus poreuse, composée d’éléments plus friables.

Les astéroïdes, plus nombreux et généralement plus gros que les comètes, proviennent principalement de la ceinture principale entre Mars et Jupiter. Quand ils sont perturbés sur leur chemin, ils deviennent des géo-croiseurs comme 1994 PC1. L’origine des comètes est beaucoup plus lointaine, au-delà de Neptune.

Est-il possible, comme envisagé dans le film, de dévier la trajectoire d’un astéroïde ou d’une comète ? 

Avec autant d’ogives nucléaires, c’est un peu de la science-fiction. Mais il existe aujourd’hui la mission Dart de la Nasa, lancée en novembre 2021, qui va envoyer un petit impacteur se crasher à la surface d’un astéroïde pour voir comment il peut être dévié. Les agences spatiales y travaillent très sérieusement.

Propos recueillis par Nathalie Van Praagh