Estafas piramidales: cómo funciona el esquema Ponzi y por qué sigue vigente

Los sintagmas "estafa piramidal" y "esquema Ponzi" volvieron a instalarse tanto en los diarios y sitios web periodísticos como en la conversación cotidiana.

Incluso las autoridades están alerta: el Banco Central presentó una denuncia contra un presunto Ponzi en Catamarca y la Comisión Nacional de Valores (CNV) viene realizando advertencias sobre el accionar de Generación Zoé, una compañía que brinda cursos de coaching y promueve inversiones con rentabilidades insólitas.

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Ahora bien, ¿cómo funcionan estos fraudes financieros que nacieron en la segunda década del Siglo XX? 

En primer lugar, hay que señalar que cualquier propuesta de inversión que ofrezca ganancias descabelladas debe despertar una señal de alarma.

Por ende, si alguien promete, por ejemplo, un 10% de ganancia anual en dólares y afirma que no existe ningún peligro no hay que creerle. Y lo mejor es huir.

Un detalle a tener en cuenta es que, al principio, en las estafas piramidales o Ponzi los rendimientos son realmente fenomenales, para que nadie desconfíe y para que crezca el monto de dinero invertido. Y también es cierto que, al principio, los estafadores pagan prolijamente. Hasta que se termina.

Mucha gente cae en este tipo de estafas por ignorancia o desconocimiento, pero nadie está libre de ser robado por los "ponzi" de este mundo. El estadounidense Bernard Madoff creó un fraude de u$s 64.000 millones que perjudicó a bancos, aseguradoras y multimillonarios. Aquí, más que ignorancia, el problema fue la ambición desmedida. 

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Según la definición de la Guía de Protección de personas inversoras de la CNV, un esquema Ponzi tiene lugar cuando una persona estafadora o hub recoge el dinero de personas inversoras y lo utiliza para pagar supuestas ganancias a las personas inversoras de etapas anteriores, en lugar de invertir o administrar el dinero como se prometió. 

La estafa lleva el nombre de Carlo Ponzi, un inmigrante italiano que llegó a Estados Unidos en 1903. Entre fines de la década de 1910 y principios de los años '20 convenció a miles de personas para que invirtieran en un complejo plan con sellos de correos. 

Ponzi tiene lugar cuando una persona estafadora o hub recoge el dinero de personas inversoras y lo utiliza para pagar supuestas ganancias a las personas inversoras de etapas anteriores, en lugar de invertir o administrar el dinero como se prometió.

Los esquemas Ponzi requieren un flujo constante de entrada de dinero para mantenerse a flote.

Tienden a colapsar cuando la persona estafadora del hub ya no puede atraer a nuevos inversores o cuando demasiados inversores intentan sacar su dinero al mismo tiempo, por ejemplo, durante tiempos económicos turbulentos.

Si bien los términos "Ponzi" y "estafa piramidal" suelen ser utilizados de manera indistinta, la guía de la CNV establece una diferencia entre ambas.

Define a las piramidales de la siguiente forma: "Se dan cuando las personas estafadoras afirman que pueden convertir una pequeña inversión en grandes beneficios en un corto período de tiempo. Sin embargo, el esquema sólo puede crecer o reproducirse si se incorporan, continuamente, nuevos participantes". 

También sobre las estafas piramidales, la CNV explica: "Las personas estafadoras que están detrás de estos esquemas fraudulentos suelen hacer todo lo posible para que sus programas parezcan planes legítimos de marketing multinivel o programas de referidos. Los esquemas piramidales acaban por desmoronarse cuando resulta imposible reclutar nuevos participantes, lo que puede ocurrir rápidamente".

Un poco de historia

Carlo Ponzi llegó a Boston en 1903. Trabajó en distintos rubros y en 1907 consiguió trabajo en un banco de Montreal, Canadá. Allí estuvo preso luego de falsificar un cheque de 400 dólares canadienses con la firma de una anciana.

Volvió a Estados Unidos, trabajó en distintos negocios ilegales, como el contrabando de inmigrantes italianos a través de la frontera. 

Pero su vida cambiaría en 1918, al recibir una carta del extranjero que contenía un International Replay Cupon. Se trataba de un cupón que podía ser cambiado por sellos postales, los cuales eran necesarios para enviar una carta con prioridad aérea a otros países.

Con tantos inmigrantes que enviaban remesas a sus familiares pobres por correo, Ponzi se dio cuenta que podía enviar plata a un país con una moneda devaluada con relación al dólar, como por ejemplo, Italia. 

Luego, comprar allá esos cupones, para enviarlos Estados Unidos y después cambiarlos por sellos postales estadounidenses, por un valor en dólares que era mayor.

El negocio comenzó a funcionar y creó en 1919 la empresa Securities Exchanges Company. Esta compañía comenzó a conseguir clientes, a los que se les prometía una ganancia de 50% en solo 45 días.

La inversión se convirtió en furor y, según las crónicas de la época, "las viudas hipotecaban sus casas y los ahorristas sacaban su dinero de los bancos" para dárselo a Ponzi. Se estima que llegó a recibir u$s 250.000 por día.

Ya en 1920 la pirámide empezó a tambalear. La crisis de confianza se inició cuando el analista financiero Clarence Barron, por encargo del Boston Post, publicó un informe en el que se declaraba que, pese a los extraordinarios intereses que se pagaban, Carlo Ponzi no reinvertía ni un centavo de sus enormes beneficios en la empresa.  

El 1° de noviembre de 1920 Carlo Ponzi fue declarado culpable de fraude y se le condenó a cinco años de prisión. Salió tres años más tarde y le condenaron a nueve más

Estuvo preso varios años, fue deportado a Italia, intentó practicar el mismo esquema en su país, sin suerte. En 1949 murió en Brasil, sumido en la pobreza.

Ponzis en  la Argentina

La historia de Ponzi parece lejana, pero no lo es. Aún hoy en estados de WhatsApp, historias de Instagram o posteos de Facebook se puede ver gente entusiasmada con sistema ofercen poner una suma de dinero y recibir el doble al poco tiempo.

Al igual que cualquier Ponzi, este tipo de fraudes funcionan bien al principio, para engordar la base de la pirámide, hasta que todo se derrumba como un castillo de naipes. 

El caso reciente más mediático fue el "Telar de la Abundancia", que involucró incluso a gente de la farándula, que confió genuinamente en el esquema. 

También hay estafadores que ven en las criptomonedas una oportunidad y ofrecen a sus víctimas rendimientos insólitos para atraparlas.