Gabriel Chalmet, l'homme qui a photographié 1.500 habitants de Cérilly (Allier) et ses environs dans les années 1940

Son nom ne vous dit sans doute rien. Quoi de plus normal. Gabriel Chalmet voit le jour en 1904 à Cérilly. Comme son père, il occupe la profession de cordonnier. Voilà ce que retient la mémoire locale. Fin de l’histoire ? Pas du tout !

Car Gabriel se passionne très tôt pour une activité encore naissante : la photographie. Un passe-temps découvert vers 1925 où il s’amuse, et ça se voit sur certains clichés, à « croquer » sa famille et ses amis. Dans les années trente, il commence à se professionnaliser.

Une décennie plus tard, alors que la photo d’identité devient obligatoire pour les plus de 16 ans sous le régime du maréchal Pétain, Gabriel Chalmet se spécialise dans le portrait officiel. Pendant cinq ans, il photographie plus de… 1.500 individus alors que la population de Cérilly avoisine les 2.000 habitants !

Des portraits en buste, pris sur un fond de porte de grange ou d’un drap sommairement tendu contre un mur. Toujours en extérieur, vraisemblablement au domicile des personnes. Il y a là beaucoup d’hommes, des femmes et quelques enfants. Certaines photos sont prises de profil sans que l’on puisse en connaître la signification exacte.

On a des gardes champêtres, des gendarmes, des membres des chantiers de jeunesse et sans doute une population itinérante

Ces 1.500 portraits - 1.700 clichés au total - se trouvent aujourd’hui entre les mains d’Aline et les Argenteurs, basée à Ainay-le-Château. Une association créée en février 2019, dont la mission principale est de mettre en valeur le fond d’Aline Hérodet, photographe castelainaisienne, et les débuts de la pratique photographique dans le pays de Tronçais.

La collection est riche de 1.500 portraits d'habitants de la région de Cérilly réalisés dans les années 1940.

Patrick Richard, ancien photographe au Théâtre de Paris, et Nathalie Pasquier, historienne, ont fait l’acquisition des 1.700 clichés à la boutique d’occasion l’Occaz d’Ainay. « Ils avaient vidé une maison à Cérilly et récupéré un stock de boîtes de plaques de verres photographiques », précise Nathalie.

Sans avoir une idée précise du contenu, et encore moins de sa provenance, le couple décide d’acheter le lot composé de 86 boîtes en carton de marques « Lumière », « Jougla » ou « Gevaert ». Chacune d’elles contient environ vingt plaques de verre de différentes tailles, principalement au format 6,5 x 9 cm.

« Quand j’ai pris l’agrandisseur, je suis tombé sur des portraits, des portraits et encore des portraits, confie Patrick. Moi, je m’attendais à voir des paysages de la région, des voitures anciennes ».

S’il y a bien quelques photos de mariages, de communiants, de conscrits de Cérilly dans les années trente, la très grande majorité des clichés est composée de portraits réalisés entre 1940 et 1944. Que faut-il en faire ? Patrick hésite puis, à la faveur du confinement, se met à tout numériser. Reste une question qui le taraude sans cesse.

Qui est l’auteur des photos ? Les indices sont minces. « Sur certaines photos, on voit un monsieur qui tient un fil qui servait à déclencher l’appareil. C’est comme ça que j’ai su que c’était lui le photographe. Afin de l’identifier, Nathalie Pasquier fait appel à Alexandre Bessard, l’une des chevilles ouvrières de l’association Mémoire de Cérilly et ses environs.

Après quelques recherches, un nom revient : celui de Gabriel Chalmet.

Après la guerre, on ne sait pas si Gabriel Chalmet a poursuivi son activité de photographe.

Vingt-six panneaux. En concertation avec Mémoire de Cérilly et ses environs, l’association Aline et les Argenteurs a réuni les 1.500 portraits sur vingt-six panneaux qui seront présentés à l’occasion de l’exposition « Ceux et Celles » qui débute, ce samedi, dans les locaux de la communauté de communes du Pays de Tronçais, à Cérilly. L’objectif est d’identifier le maximum de personnes.A voir. L’exposition « Celles et Ceux » est visible jusqu’au dimanche 24 juillet, de 14 heures à 18 heures, dans les locaux de la communauté de communes, place du Champ-de-foire. Elle se déplacera ensuite chez Aline et les Argenteurs, 2, Grande Rue, à Ainay-le-Château, du mardi 26 juillet au jeudi 15 septembre, du jeudi au dimanche, de 14 heures à 18 heures, et sur rendez-vous au 06.47.01.05.92.

Fabrice Redon