Descubierto 'Loki', el gran dinosaurio con cuernos como cuchillas

Encontrar una nueva especie de dinosaurio es extraordinario, encontrar uno con este aspecto es un regalo de la fortuna. Un equipo de investigadores ha desenterrado de las tierras baldías del norte de Montana , a solo unos kilómetros de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, el fósil de uno de los dinosaurios más grandes y ornamentados conocidos. El ejemplar, un ancestro de 78 millones de años del famoso Triceratops , se distingue por dos enormes cuernos en forma de cuchillas en la parte posterior de su volante -el escudo de hueso en el cráneo-, y unos cuernos asimétricos por delante. Por estas características nada discretas, los paleontólogos lo han bautizado con el pomposo nombre de Lokiceratops rangiformis , que significa «la cara con cuernos de Loki (una figura de la mitología nórdica con un aspecto similar) que parece un caribú». Lokiceratops fue encontrado en 2019 y reconstruido a partir de pequeños fragmentos. Una vez que los investigadores ensamblaron el cráneo, se dieron cuenta de que se trataba de un nuevo tipo de dinosaurio. Con una longitud estimada de 6,7 metros y un peso de 5 toneladas, es el más grande del grupo de los centrosaurinos -caracterizados por sus cuernos - jamás encontrado en América del Norte. Según describen en la revista 'PeerJ', tiene varias características únicas, como los cuernos curvos más grandes jamás vistos en un dinosaurio y la carencia del cuerno nasal típico entre sus parientes. Joseph Sertich, de la Universidad Estatal de Colorado, uno de los investigadores que identificó y nombró al dinosaurio, compara los cuernos de los dinosaurios con las plumas de las aves. Las aves usan colores y patrones de plumas para diferenciar a su propia especie de otras similares. «Creemos que los cuernos de estos dinosaurios eran análogos a lo que hacen la aves con las exhibiciones», sostiene. «Los usaban para seleccionar pareja o reconocer especies«. Loki fue excavado en la misma capa de roca que otras cuatro especies de dinosaurios, lo que indica que cinco dinosaurios diferentes vivieron uno al lado del otro hace 78 millones de años en los pantanos y llanuras costeras a lo largo de la costa oriental de Laramidia, la masa continental occidental de América del Norte creada hace unos 100 millones de años cuando una vía marítima dividió el continente. Tres de estas especies estaban estrechamente relacionadas. «Es una diversidad inaudita encontrar cinco viviendo juntos, similar a lo que se vería hoy en las llanuras del este de África con diferentes ungulados con cuernos», dice Sertich. A diferencia de la amplia gama de grandes mamíferos salvajes que hoy en día deambulan por el oeste de EE.UU, como los alces, estos animales antiguos estaban geográficamente limitados. El descubrimiento de Loki proporciona evidencias de que estas especies evolucionaron rápidamente dentro de un área pequeña, un proceso que a veces se observa en las aves. Cuando el Triceratops apareció en escena, 12 millones de años después, las diferencias regionales se habían reducido a sólo dos especies de dinosaurios con cuernos desde Canadá hasta México, posiblemente en respuesta a un clima más homogéneo. El estudio muestra que se ha subestimado la diversidad de los dinosaurios y presenta el árbol genealógico de dinosaurios con cuernos más completo hasta la fecha. Los investigadores se congratulan también de que el fósil haya ido a parar a un museo en Dinamarca, «donde se conservará para siempre, para que la gente pueda estudiarlo y disfrutar visitándolo», y no a la mansión privada de un coleccionista.