Así es el “Monstruo” de China, el temido buque guardacostas más grande del mundo: ¿por qué Filipinas le tiene tanto miedo?

Un funcionario filipino afirmó que se produjo un acto de “intimidación” en la actual disputa territorial entre Pekín y Manila en el Mar de China Meridional después de que el país liderado por Xi Jinping anclase la semana pasada uno de sus dos buques guardacostas CCG-5901, más conocido como “Monstruo”, dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Filipinas.

El portavoz de la Guardia Costera de Filipinas, Jay Tarriela, explicó que el buque CCG-5901 de la Guardia Costera de China ancló cerca de Sabina Shoal en las Islas Spratly, a unos 130 kilómetros al noroeste de la isla filipina de Palawan el 3 de julio, dentro de la ZEE de 230 millas de Manila.

Con un desplazamiento de 12.000 toneladas y una longitud de 541 pies, el CCG-5901 es tres veces más grande que los principales buques patrulleros de la Guardia Costera de Estados Unidos, los National Security Cutters, lo que llevó a muchos observadores a referirse al buque chino como "Monstruo".

Mientras estaba en Sabina Shoal, el barco chino ancló a 800 yardas de uno de los barcos más nuevos y más grandes de la Guardia Costera de Filipinas desplegados previamente en el área, dijo Tarriela en una publicación en X. El CCG-5901 tiene más de cinco veces el tamaño del barco filipino BRP Teresa Magbanua.

"Es una intimidación por parte de la Guardia Costera de China", dijo Tarriela durante un foro el sábado, según un informe de Reuters. Pero señaló que Filipinas no daría marcha atrás en sus reclamos sobre el Mar Meridional de China. “No nos vamos a retirar y no nos vamos a dejar intimidar”, añadió Tarriela.

Cuando se le preguntó sobre las afirmaciones de Filipinas durante una rueda de prensa regular el pasado lunes, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China negó que el área en cuestión fuera parte de la zona económica exclusiva de Filipinas.

"Los barcos militares y policiales de China que patrullan y hacen cumplir la ley en las aguas cercanas a Xianbin Jiao cumplen con el derecho interno de China y el derecho internacional", dijo el portavoz Lin Jian, utilizando el término chino para Sabina Shoal.

China reclama una “soberanía indiscutible” sobre casi todo el Mar de China Meridional y la mayoría de las islas y bancos de arena que contiene, incluidas muchas zonas que se encuentran a cientos de kilómetros de China continental. Varios gobiernos, incluido Manila, tienen reclamos contrapuestos.

En 2016, un tribunal internacional de La Haya falló a favor de Filipinas en una disputa histórica, que concluyó que China no tiene base legal para reclamar derechos históricos sobre la mayor parte del Mar de China Meridional.

Pero Pekín ha ignorado el fallo. En cambio, ha impulsado cada vez más sus reclamos territoriales marítimos, con barcos de la Guardia Costera de China –reforzados por barcos de la milicia– involucrados en múltiples enfrentamientos durante el año pasado que dañaron barcos filipinos y marineros filipinos resultaron heridos por cañones de agua.

En un enfrentamiento cerca de Second Thomas Shoal en junio, oficiales de la guardia costera china blandieron un hacha y otras herramientas afiladas o puntiagudas contra soldados filipinos y cortaron su bote de goma. Un soldado filipino perdió un pulgar durante el enfrentamiento.

CCG-5901 no estuvo involucrado en ese incidente, pero ha estado merodeando áreas de la ZEE de Filipinas desde entonces, según Ray Powell, experto en el Mar de China Meridional y director de SeaLight en el Centro Gordian Knot para la Innovación en Seguridad Nacional de la Universidad de Stanford.

"Inmediatamente después del dramático enfrentamiento en Second Thomas Shoal... El "Monstruo" recorrió casi todos los puestos avanzados de Filipinas y lugares clave en el Mar de China Meridional", dijo Powell.

Powell y otros analistas dicen que la intimidación es una de las principales tareas del CCG-5901, que es más grande que cualquier barco guardacostas regular en el mundo (un rompehielos especializado de la Guardia Costera de los EE UU es más grande) e incluso supera en tamaño a los destructores de la Armada de EE. UU.

Los destructores de clase Arleigh Burke desplazan 9.700 toneladas o menos y son unos 10,6 metros más cortos que el CCG-5901. Los cortadores de seguridad nacional de la Guardia Costera de EE UU desplazan 4.500 toneladas, un tercio del tamaño del CCG-5901.

En una comparación de potencia de fuego, el CCG-5901 también supera a los cortadores estadounidenses, con dos cañones principales de 76,2 milímetros en comparación con un cañón principal de 57 milímetros en los barcos estadounidenses.

"Su enorme tamaño le permite intimidar a sus vecinos y al mismo tiempo evitar las implicaciones cada vez mayores de enviar un buque militar de casco gris", aseguró Powell, refiriéndose a los buques de la Armada.

Los guardacostas, conocidos como embarcaciones de casco blanco debido a su color, suelen estar asignados a operaciones de aplicación de la ley y de búsqueda y rescate. En la mayoría de los países, normalmente no se espera que participen en operaciones militares.

La Guardia Costera de Estados Unidos, por ejemplo, es parte del Departamento de Seguridad Nacional de EE UU, no del Departamento de Defensa, aunque los buques de la Guardia Costera estadounidense pueden quedar bajo el control de la Marina del país en ciertos escenarios. La Guardia Costera de China forma parte de la Policía Armada Popular del país, que está bajo el mando de la Comisión Militar Central.

Los analistas dicen que esa es una diferencia clave entre las dos agencias de guardacostas. "En realidad, no está destinado a llevar a cabo misiones tradicionales de guardacostas, sino que se utiliza principalmente como elemento central en la fuerza marítima paramilitar de China", dijo Powell sobre "El Monstruo".

Carl Schuster, ex director de operaciones del Centro Conjunto de Inteligencia del Comando del Pacífico de EE.UU., dijo que el tamaño y la tripulación del CCG-5901 le permiten ser un barco de mando central para una operación más amplia.

Señaló que un portaaviones de la marina china también estuvo operando cerca de Filipinas en las últimas semanas y que la combinación de los dos es un esfuerzo coordinado para demostrar el abrumador poder naval chino a Manila.

China tiene la armada más grande del mundo, en términos de número de barcos, y la guardia costera más grande del mundo. Collin Koh, investigador de la Escuela de Estudios Internacionales S. Rajaratnam de Singapur, recalcó que "Monstruo" cuenta con la capacidad del Ejército chino para "dominar la escalada", y añadió que el barco que Filipinas había enviado previamente a Sabina Shoal, el Teresa Magbanua, fue uno de los mejores.

La Guardia Costera de China “no quiere quedarse atrás, por eso apareció este monstruo para mostrar quién tiene más músculos”, puntualizó Koh.