El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA capturó una impresionante imagen de la galaxia enana irregular NGC 5238. Ubicada a 14,5 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, esta galaxia presenta un aspecto difuso, más parecido a un cúmulo estelar que a una galaxia clásica. La NASA destacó que su apariencia oculta una estructura compleja, la cual fue objeto de numerosas investigaciones.
El Hubble logró distinguir numerosas estrellas y cúmulos globulares en la galaxia, visibles como puntos brillantes dentro y alrededor de NGC 5238. Astrónomos teorizan que esta galaxia pudo haber tenido un encuentro cercano con otra galaxia hace aproximadamente 1.000 millones de años, lo que explicaría su forma distorsionada. Este tipo de interacción gravitacional habría causado alteraciones en la distribución de estrellas.
No se identificó una galaxia cercana que pudiera haber causado esta perturbación, lo que lleva a los astrónomos a pensar que NGC 5238 absorbió una galaxia satélite más pequeña. Los astrónomos buscan rastros de la galaxia consumida examinando la población estelar de NGC 5238, gracias a la alta resolución del Hubble.
Una posible evidencia de esta absorción serían grupos de estrellas con características diferentes a las de la mayoría en NGC 5238, indicando que se formaron en una galaxia distinta. Otra señal sería un estallido de formación estelar ocurrido simultáneamente con la fusión de las galaxias. Los datos del Hubble ayudarán a los astrónomos a desentrañar la historia de NGC 5238.
A pesar de su tamaño pequeño y apariencia poco llamativa, las galaxias enanas como NGC 5238 son cruciales para comprender la formación y evolución galáctica. La teoría principal sugiere que las galaxias se formaron “de abajo hacia arriba” a partir de cúmulos estelares y galaxias pequeñas, que la gravedad agrupó en estructuras mayores. La fusión de galaxias enanas, como la de NGC 5238 con una compañera más pequeña, pudo haber iniciado el proceso de ensamblaje galáctico en el universo primitivo. Las observaciones del Hubble pueden poner a prueba ideas fundamentales sobre la evolución del universo.
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