La guerre imparfaite de Lysander Spooner contre la pauvreté
Lysander Spooner (1808-87), avocat, écrivain et théoricien politique du Massachusetts, est l’une des figures les plus légendaires de l’histoire du mouvement libertarien. Il est particulièrement connu pour son abolitionnisme, son rejet de la théorie du contrat social et sa croyance en la loi naturelle. Cependant, ses écrits économiques sont malheureusement négligés, notamment Poverty : Its Illegal Causes and Legal Cure et Universal Wealth Shown to Be Easily Attainable. Bien que ces ouvrages soulèvent de graves questions du point de vue autrichien, ils contiennent des idées précieuses qui restent d’actualité.
Article original publié dans le Mises Institute.
Les deux ouvrages traitent principalement des conditions nécessaires à l’amélioration du niveau de vie du grand public, en particulier des pauvres, et à la réduction des inégalités de revenus artificielles soutenues par l’État.
Les principales suggestions de Spooner sont, bien entendu, les bonnes, à savoir un marché totalement libre et l’élimination des privilèges gouvernementaux. Dans Poverty, l’une de ses principales cibles est le monopole de l’État sur les banques (une animosité que partagera plus tard Murray Rothbard).
Spooner explique qu’un tel monopole est par nature corrompu et appauvrissant :
Si la liberté bancaire était autorisée, le crédit ne pourrait pas être monopolisé par un petit nombre d’emprunteurs, comme c’est le cas aujourd’hui pour l’argent. Les matériaux du crédit bancaire sont si immenses, si presque illimités, ils existent sous une telle variété de formes et sont répartis entre tant de propriétaires, qu’il serait impossible de les concentrer, comme l’argent l’est aujourd’hui, entre les mains, ou de les placer sous le contrôle de quelques sociétés, ou de confiner les prêts basés sur eux à quelques individus favoris.
Il est intéressant de noter que Spooner lui-même a fait l’expérience directe de l’injustice du monopole ; sa propre société, l’American Letter Mail Company, qui fournissait des services postaux fiables et bon marché à une grande partie des États-Unis, a été fermée de force par le gouvernement fédéral en 1851. Il se concentre également sur l’abolition des lois sur l’usure qui, contrairement à la perception populaire, ne servent qu’à empêcher les pauvres d’acquérir du capital. Alors que ces lois sont établies pour empêcher la facturation de taux d’intérêt dits prédateurs, elles dissuadent en fait les prêteurs de traiter avec des clients plus risqués et plus pauvres, les enfermant ainsi dans leur situation désespérée. Cet argument est similaire à l’objection du marché libre à l’égard des lois sur le salaire minimum ; bien qu’elles soient destinées à augmenter les salaires, elles suppriment en fait l’emploi pour les travailleurs à faible productivité et entravent leurs opportunités futures en les empêchant d’acquérir une expérience et des compétences importantes.
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L’ouvrage Universal Wealth souligne quant à lui l’importance de l’esprit d’entreprise et de l’innovation pour atteindre la prospérité. C’est le développement continu de ces processus qui a permis l’augmentation considérable de la quantité et de la variété des biens disponibles, et il s’ensuit que tout obstacle gouvernemental bloquant d’autres innovations devrait être supprimé pour permettre aux sociétés du futur d’atteindre davantage de richesse et d’abondance. De même, le libre-échange est nécessaire pour permettre l’échange de ces biens.
L’analyse de Spooner dans ces articles est cependant loin d’être totalement solide.
Par exemple, dans Poverty il semble présenter une compréhension confuse de la division du travail. S’il reconnaît l’importance du commerce, il semble également indiquer que les travailleurs de son système seront indépendants et produiront principalement pour leur propre subsistance. Une lecture charitable suggère qu’en produisant des biens et des services souhaitables et en contribuant à la richesse de la société, les travailleurs pourront à leur tour subvenir à leurs besoins grâce à leurs revenus et aux autres biens disponibles, en plus de ce qu’ils produisent.
Malheureusement, ce manque de clarté pourrait favoriser une sorte d’autarcie personnelle. De tels malentendus sapent les immenses avantages économiques et sociétaux que procurent la division du travail et la spécialisation.
Comme l’explique Ludwig von Mises dans L’action humaine, « le phénomène social fondamental est la division du travail et sa contrepartie, la coopération humaine. L’expérience enseigne à l’homme que l’action coopérative est plus efficace et plus productive que l’action isolée d’individus autosuffisants ».
Dans Universal Wealth, il laisse également tomber la question de l’argent. Bien qu’il soit loin de plaider en faveur d’une banque centrale, Spooner affirme que « la nécessité d’une augmentation indéfinie de l’argent » est indispensable au développement. Pourtant, dans The Mystery of Banking, Rothbard montre comment, dans un système monétaire et bancaire de libre marché tel que celui que Spooner préconise, les monnaies et les institutions financières saines tendent à l’emporter sur les monnaies et les institutions financières inflationnistes en raison de l’insatisfaction des consommateurs et de la menace de retraits massifs.
Malgré ces défauts et d’autres, les écrits économiques de Spooner mentionnés ci-dessus restent précieux. Il comprenait parfaitement que l’intrusion de l’État dans le secteur privé volontaire était à la fois injuste et appauvrissante. Tenir compte de ses conseils, en les affinant grâce aux idées de titans comme Mises et Rothbard, permettra de générer une plus grande prospérité pour tous.
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