Prevratný objav si odmietol dať patentovať. Salk je pre Američanov hrdinom, ktorý zachránil ich deti

Rok 1914 vstúpil do dejín v mnohých ohľadoch. Po sarajevskom atentáte na arcivojvodu Františka Ferdinanda d’Este vypukla prvá svetová vojna, Panamský prieplav, spájajúci Atlantický oceán s Tichým, prekročila v auguste prvá osobná loď – parník Ankon, Willis Haviland Carrier si dal patentovať svoju klimatizáciu, v Amerike vznikla filmová spoločnosť Paramount Pictures a v New Yorku sa Dore and Danielovi Salkovi narodil 28. októbra ich prvý syn Jonas.

Bol ešte malé dieťa, keď Ameriku poznačili dve pohromy – epidémia detskej obrny (1916) a chrípková epidémia (1918).

Prvý prípad, ktorý bol popísaný ako poliomyelitída, sa objavil v Brooklyne, v newyorskej štvrti, do ktorej sa presťahovala rodina Salkovcov po Jonasovom narodení. Počas nasledujúceho roka bolo len v New Yorku zaznamenaných asi deväťtisíc prípadov tohto ochorenia, po celých Spojených štátoch ich bolo 27-tisíc. Približne tretina pacientov, najmä detí, zomrela a mnohí preživší zostali trvalo ochrnutí.

Čísla nakazených chrípkou, a najmä tých, ktorí vírusu podľahli, boli ešte desivejšie. Spočiatku bola najtvrdšie zasiahnutá armáda, v septembri 1918 sa nakazilo viac ako 12-tisíc vojakov v Camp Devens pri Bostone. Onedlho sa však vírus rozšíril medzi civilné obyvateľstvo a nápor choroby veľmi pocítil aj New York, kde zabila v priebehu pol roka viac ako 33-tisíc ľudí. V Spojených štátoch zomrelo do jari 1919 vyše 850-tisíc nakazených a na celom svete zanechala chrípka 20 miliónov obetí.