V roce 1774 Marie Terezie své říši vládla již 34 let. Dávno byly dobojovány velké války, které vedla, nejprve když Bavorsko a Prusko odvolaly své předchozí uznání Pragmatické sankce (válka o dědictví rakouské, 1740-48) a poté ve snaze navrátit velké části Slezska, předtím uchvácené Pruskem, do svazku zemí Koruny české (válka sedmiletá, 1756-63). Průběh těchto válek ukázal, jak velmi habsburské soustátí, spočívající na ještě středověkých základech, zaostává za ostatní Evropou. Císařovna proto přistoupila k reformám odpovídajícím duchu počínajícího osvícenství.
