En Nochebuena, mientras una gran parte del planeta Tierra cenaba con sus seres queridos, un hito histórico se estaba fraguando a unos 150 millones de kilómetros de nuestras casas: una sonda batía el récord de acercamiento al Sol, llegando a 6,1 millones de kilómetros de su superficie (lo que, en términos astronómicos, es casi rozar nuestra estrella) a una endiablada velocidad de 692.000 kilómetros por hora. La proeza ha sido confirmada por la NASA después de dos días sin comunicación con la nave, bautizada como Parker Solar Probe y lanzada en agosto de 2018. «Tras su aproximación más cercana al Sol, un récord, la sonda solar Parker de la NASA ha transmitido una señal a la Tierra indicando que se encuentra en buen estado y funciona normalmente», señala Michael Buckley, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en la nota que confirma que, efectivamente, uno de los hitos de la misión, el de casi 'tocar' nuestra estrella, se ha cumplido. La 'llamada' de la Parker Solar Probe se produjo justo antes de la medianoche del 26 de diciembre, a primera hora de la mañana de este viernes en España. El silencio era algo esperado: la nave debía dar la vuelta por detrás del Sol para volver a contactar con los equipos en la Tierra, algo que se esperaba que tardase unos dos días. Después de la confirmación de que todo ha ido bien, el equipo espera recibir el paquete completo de información del sobrevuelo (los datos de telemetría detallados) estrenando el año nuevo, el 1 de enero. La nave, que ha soportado temperaturas de más de un millón de grados Celsius, ha tenido que mantener, no obstante, sus instrumentos a salvo de este calor ardiente, ya que para su correcto funcionamiento tienen que permanecer en alrededor de 29 grados centígrados. Toda una proeza, ya que durante su vuelo al Sol la nave también ha tenido que enfrentar temperaturas de 200 grados negativos. El objetivo de acercarse tanto a nuestra estrella es captar información para ayudar a los científicos a comprender mejor uno de los mayores misterios del Sol, que es por qué la corona (o atmósfera Solar) está a mucha más temperatura que la superficie de nuestra estrella, algo que, a priori, parece contraintuitivo. También su cometido era rastrear el viento solar, un flujo de material que se escapa continuamente del Sol y que, por una razón aún no clara del todo, se acelera hasta alcanzar la velocidad cercana de la luz. Si bien Parker Solar Probe ya ha descubierto algunas estructuras detrás del viento solar y ha mapeado la corona en anteriores pases algo más alejados, la información en 'primera fila' de este acercamiento récord sin duda será el origen de decenas de nuevos estudios. «Ningún objeto creado por el hombre ha pasado nunca tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente nos enviará datos de un territorio desconocido», afirmó Nick Pinkine, director de operaciones de la misión Parker Solar Probe en APL antes del sobrevuelo. «Estamos entusiasmados por recibir noticias de la nave espacial». La Parker Solar Probe no es la única nave rodeando al Sol. Se da la circunstancia de que en estos mismos momentos una sonda europea, la Solar Orbiter , también está en los alrededores de nuestra estrella, en este caso con el objetivo añadido de fotografiar por primera vez sus polos. Un momento único para la heliofísica solar.
