UNESPA financia una expedición del CSIC para monitorizar el virus de la gripe aviar en la Antártida

La presidenta del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Eloísa del Pino; el director general de la Fundación General CSIC (FGCSIC), Ramón Torrecillas; y la presidenta de la Unión Española de Aseguradoras y Reaseguradoras (UNESPA), Mirenchu del Valle, han firmado este miércoles un acuerdo por el que 99 entidades asociadas a UNESPA han donado 297.000 euros para financiar la CSIC-UNESPA Antartic Expedition.

Esta expedición científica liderada por Antonio Alcamí, profesor de investigación del CSIC en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, tiene como objetivo monitorizar la presencia del virus de la gripe aviar de alta patogenicidad (H5N1) en la Antártida. El proyecto cuenta con el apoyo del Comité Polar Español y permitirá a la investigación española seguir liderando en el ámbito internacional los estudios de detección de la gripe aviar en la Antártida.

La presidenta del CSIC, Eloísa del Pino, ha mostrado durante el acto de firma del acuerdo el “profundo agradecimiento” de la institución a las entidades asociadas a UNESPA por la donación realizada y por “el compromiso que muestran, de nuevo, con la investigación científica, como ya hicieron durante la pandemia de COVID-19”. Además, la también presidenta de la FGCSIC ha destacado la “enorme relevancia que tienen estas acciones para el impulso de proyectos científicos tan destacados como el que dirige Antonio Alcamí”.

Las aseguradoras españolas tienen un fondo solidario

“La función social del seguro es proteger a las personas. A raíz de la pandemia de COVID-19, las aseguradoras españolas creamos un fondo solidario que, entre otras labores, apoyó varios proyectos de investigación del CSIC para hacer frente al coronavirus bajo el lema ‘Estar Preparados’. La expedición que respaldamos ahora da continuidad a aquella línea de trabajo. Nuestro deseo es impulsar la prevención y la investigación científica es, claramente, una manera de lograrlo”, afirma Mirenchu del Valle, presidenta de UNESPA.

La donación de las entidades asociadas a UNESPA sufragará los gastos de la expedición científica, en la que los investigadores se desplazarán a diferentes lugares de la Antártida con elevada densidad de fauna para detectar la presencia del virus de la gripe aviar HPAI (Highly Pathogenic Avian Influenza) en aves y mamíferos marinos.

La duración estimada de la expedición es de seis semanas durante las cuales se desarrollarán tareas de localización del patógeno en la península Antártica, las islas Shetland del Sur y el Mar de Weddell a bordo del velero Australis, un barco que cuenta con una gran experiencia en navegación en la Antártida y permite alcanzar puntos de difícil acceso. Esta embarcación, dotada con los sistemas más modernos de navegación y comunicaciones vía satélite, tiene espacio para alojar a ocho investigadores además de tres tripulantes.

Ocho científicos experimentados

La expedición está integrada por ocho científicos de diferentes nacionalidades que incluye -además del coordinador de la misma, Antonio Alcamí, a dos biólogos expertos en aves y mamíferos marinos, dos veterinarios patólogos especializados en gripe aviar, un biólogo molecular con experiencia en genómica y dos virólogos. Se trata de un equipo con una trayectoria extensa en el estudio de virus altamente patógenos como el SARS-CoV-2, el mpox o la gripe aviar HPAI, así como en el trabajo en laboratorios de alta seguridad de nivel 3 (de alta contención biológica para patógenos respiratorios emergentes y reemergentes).

Para llevar a cabo la misión científica se instalará en el velero un laboratorio de diagnóstico molecular por PCR en tiempo real y de secuenciación del virus. La toma de muestras se hará siguiendo estrictos protocolos de seguridad. Los resultados se comunicarán en tiempo real al Comité Polar Español para que sean transmitidos al Consejo de Programas Antárticos Nacionales (COMNAP), el Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR) y la Asociación Internacional de Operadores Turísticos (IAATO), lo que permitirá advertir a la comunidad internacional de los casos de gripe aviar encontrados, así como una mejor planificación logística en la Antártida.

Una campaña de impacto internacional

“El apoyo de UNESPA a este proyecto tendrá un gran impacto internacional ya que hará posible conocer la extensión del virus en la fauna antártica e implementar protocolos de seguridad para evitar una posible transmisión del virus a investigadores o turistas que visitan el continente helado”, destaca Antonio Alcamí. La futura campaña es una continuación de los trabajos previos realizados por el equipo de Antonio Alcamí y publicados en la portada de Nature Microbiology el pasado noviembre.

En la Campaña Antártica Española de 2024, entre los meses de enero y febrero, los investigadores del CSIC instalaron en la Base Antártica Española Gabriel de Castilla (Isla Decepción) el laboratorio de diagnóstico molecular más avanzado disponible en la Antártida, lo que permitió detectar los primeros casos de gripe aviar de alta patogenicidad en aves y mamíferos marinos en el continente antártico. El mismo equipo fue también el primero en instalar un laboratorio molecular en un velero y detectar más casos en aves en la península Antártica y el Mar de Weddell.