Un nuevo sitúa el origen de los dinosaurios en el Sáhara y el Amazonas

Los fósiles de los primeros dinosaurios pueden estar enterrados en las profundidades de las dunas del Sahara y de la selva amazónica. Un nuevo estudio revela que estas especies probablemente se originaron en el supercontinente Gondwana, que comprende el desierto del Sahara y se extiende por el norte de África, incluido el sur del actual Marruecos.

Publicado en la revista Current Biology y recogido por medios magrebíes, un estudio plantea una nueva teoría sobre el origen de los dinosaurios y cómo evolucionaron. Si se descubrieran estos fósiles, podrían reescribir radicalmente la historia.

Actualmente, los más antiguos datan de hace unos 230 millones de años y han sido descubiertos más al sur, en lugares como Brasil, Argentina y Zimbabwe.

"Los dinosaurios están bien estudiados, pero todavía no sabemos realmente de dónde vinieron", dice Joel Heath, estudiante de doctorado en ciencias de la Tierra en la University College London (UCL) y autor principal del estudio. “Los fósiles tienen lagunas tan grandes que no podemos tomarlos tal como son”. Además, las hipótesis sugieren que los dinosaurios pueden haberse originado en ambientes más cálidos y secos de lo que se pensaba anteriormente. Estas áreas incluirían regiones desérticas, como el Sahara".

"Hasta ahora, no se han descubierto fósiles de dinosaurios en las zonas de África y América del Sur que alguna vez formaron esta parte de Gondwana", dice Heath. "Sin embargo, esto podría deberse a que los investigadores aún no han encontrado las rocas adecuadas, debido a la inaccesibilidad y la falta de esfuerzos de investigación en estas áreas".

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores analizaron fósiles de dinosaurios, árboles genealógicos evolutivos y la geografía de su época. Consideraron que las áreas libres de fósiles carecían de información en lugar de asumir que los fósiles nunca existieron allí. El estudio señaló que los primeros dinosaurios eran mucho menos comunes que sus parientes reptiles, como los pseudosuquios (antepasados de los cocodrilos, algunos de los cuales medían hasta 10 metros de largo) y los pterosaurios, los primeros animales que lograron volar.

Los primeros dinosaurios, en cambio, habrían sido mucho más pequeños que los gigantes asociados a este grupo, como el diplodocus. Serían del tamaño de un pollo o un perro, bípedos y probablemente omnívoros, y se alimentarían tanto de plantas como de carne.

Los dinosaurios comenzaron a dominar la existencia después de erupciones volcánicas masivas hace 201 millones de años, después de que muchos de sus competidores reptiles fueran aniquilados. El modelo de los investigadores sugiere que los dinosaurios y otros reptiles probablemente se originaron en Gondwana, antes de extenderse a otras regiones, incluido el sur de Gondwana y el supercontinente norte de Laurasia, que conformaría Europa, Asia y América del Norte.

Esta teoría está respaldada por el descubrimiento de fósiles de dinosaurios primitivos en el sur de Gondwana y fósiles de sus parientes cercanos en Laurasia. Para eliminar las incertidumbres sobre las relaciones entre los dos, los investigadores probaron tres árboles genealógicos evolutivos diferentes.

Los resultados apoyan la idea de los orígenes de Gondwana, particularmente si se reconoce a los silesáuridos, primos de los dinosaurios, como los antepasados de los ornitisquios. Este grupo, que luego incluyó herbívoros como Stegosaurus y Triceratops, está ausente en los primeros fósiles. Si los silesáuridos fueran sus antepasados, eso ayudaría a explicar esta brecha.

"Nuestros resultados sugieren que los primeros dinosaurios pueden haber estado bien adaptados a ambientes cálidos y áridos", dijo el profesor Philip Mannion (UCL Earth Sciences), autor principal del estudio. Observó que los saurópodos, como Brontosaurus y Diplodocus, conservaban una preferencia por los climas cálidos, limitándose a las latitudes más bajas de la Tierra.

Según su teoría, la evidencia sugiere que "los otros dos grupos, terópodos y ornitisquios, pueden haber desarrollado la capacidad de generar su propio calor corporal millones de años después, durante el período Jurásico, lo que les permitió prosperar en regiones más frías, incluidos los polos.