لیبرالیسم چیست؟ آنقدر جوابهای مختلف به این سؤال داده شده است که بعید است بتوان به هیچ نقطۀ مشترکی دست یافت. به تعبیر یک فیلسوف فرانسوی، هیچ دیدگاهی به اندازۀ لیبرالیسم آماج نقدهای گوناگون نبوده است و هیچ دیدگاهی نیز اینهمه رواج و استیلا نداشته است. یکی از شاخصترین مجادلهها دربارۀ چیستی لیبرالیسم در دهههای اخیر بین السدیر مکینتایر و ریچارد رورتی بر پا بوده است. یکی تمام عمرش را به پای نقد آن گذاشت و دیگری مدافع خستگیناپذیر آن بود. دعوای این دو بر سر چه بود؟
