De robin à mouton et de connil à lapin, petite histoire des animaux qui ont changé de nom
Le jour où j’ai découvert l’existence du caméléopard, j’ai aussitôt pensé au rejeton coupable auquel avaient sans doute donné naissance un caméléon et un léopard à la libido un peu trop débridée. Eh bien, je n’y étais pas du tout car il s’agit en réalité de l’ancienne appellation de la… girafe ! Le terme provient en effet du latin cameloparda, formé de camelus, le chameau, et de leopardus. Le caméléopard tire donc son nom de sa double ressemblance avec le chameau (et son long cou) et le léopard (avec ses tâches). Ce n’est qu’au XIIIe siècle que "girafe" s’est imposé, d’après l’italien giraffa (avec deux f), qui l’avait lui-même emprunté à l’arabe zarafa (1).
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La girafe est loin d’être le seul animal à avoir changé de nom au cours de l’Histoire. En voici d’autres exemples.
De jacquet à écureuil. Le sympathique rongeur doit son nom actuel au grec skiouros, de skia "ombre" et oura "queue". Autrement dit : un écureuil n’est autre qu’un animal "qui fait de l’ombre avec sa queue". Mais il était jadis connu en tant que "jacquet" (petit Jacques), de la même manière que le perroquet est parfois surnommé "jacquot". Cette dénomination a d’ailleurs survécu un temps dans l’expression "dès potron-jacquet", finalement remplacée par "dès potron-minet". Cela dit, l’idée est la même : sachant que les deux animaux sont réputés matinaux et que "potron" désigne le postérieur, "dès potron-jacquet" signifiait "dès que l’écureuil montre son derrière".
De robin à mouton. Encore une histoire de prénom avec ce "robin" (diminutif de Robert), qui a longtemps servi à désigner le mouton. Ce dernier vocable, évolution du gaulois multo (sans doute "mâle châtré"), ne s’est imposé en français qu’à partir du XIIIe siècle. Notez au passage que "robin" est aussi à l’origine de nos robinets. La raison ? Au Moyen Age, les extrémités des tuyaux des fontaines prenaient souvent la forme de têtes de moutons stylisées.
De goupil à renard. Il n’avait pas obtenu le prix Goncourt, mais Le Roman de Renart, qui oppose un loup fort et cruel à un goupil moins puissant mais plus rusé, connut au XIIIe siècle un immense retentissement. Triomphe qui permit à son héros, Renart, qui n’était au départ que le nom de ce goupil (du latin vulpilem), de supplanter le terme employé jusque-là.
De connil à lapin. Nos ancêtres n’étaient pas les derniers à apprécier les jeux de mots grivois. C’est ainsi que connil, issu du latin cuniculus, donnait lieu à de multiples blagues assez douteuses en rapport avec le sexe féminin. Raison pour laquelle il aurait fini par être remplacé par "lapin", évolution du terme originel lapereau, qui désigne aujourd’hui uniquement le petit de l’animal. Ce qui n’a pas empêché l’appétit sexuel du rongeur de déboucher sur des expressions comme "chaud lapin" et son élevage de garder l’appellation "cuniculture"…
De leu à loup. Le prédateur s’est longtemps présenté en français sous la forme leu, avant que "loup" ne s’impose à partir du XVIe siècle, probablement sous l’influence de la langue d’oc. Les communes de Saint-Leu (La Réunion) et de Saint-Leu-la-Forêt (Val-d’Oise), mais aussi l’expression "à la queue leu leu" (avancer en file indienne, comme font les loups) témoignent de son ancienne appellation.
D’aronde à hirondelle. Je vous parle d’un temps que les moins de 80 ans ne peuvent pas connaître… L’aronde fut, dans les années 1950, une voiture à succès, dont l’appellation faisait référence à l’ancien nom de l’hirondelle, aronde, conformément à celle que son constructeur, Simca, arborait sur son logo. Le terme a depuis cédé la place à "hirondelle", vocable issu de l’occitan irondela, issu lui-même du latin hironda. "Aronde" survit néanmoins dans des termes techniques d’architecture ou de menuiserie pour désigner des pièces en forme de queue d’hirondelle.
De bièvre à castor. Le nom originel du rongeur provient de l’évolution d’un mot celte très ancien, fiber, qui voulait dire "brun". On le retrouve dans le nom de certains cours d’eau où vivent ces animaux, comme la Bièvre. Il a depuis cédé la place à castor, littéralement "celui qui brille", lequel tire son nom du héros mythologique éponyme. Le lien ? Les sécrétions de l’animal étaient utilisées pour lutter contre les affections de l’utérus. Or Castor était le protecteur des femmes…
De moustoile à belette. J’ai déjà raconté cette histoire mais on ne sait jamais : peut-être certains d’entre vous n’apprennent-ils pas tous mes articles par cœur ? Or donc, la belette tire son nom actuel de sa mauvaise réputation : elle a en effet été longtemps considérée comme un carnassier portant malheur. C’est en espérant se prémunir contre ses méfaits qu’on lui a choisi une nouvelle appellation que l’on peut traduire par "belle petite (bête)". De manière étonnante, ce procédé conjuratoire est également employé en castillan, en danois, en basque, en bavarois, en breton ou en toscan…
De géline à poule. La géline tirait son nom du latin gallus "coq", issu d’une racine indo-européenne ayant pour sens "crier, appeler". "Poule" l’a remplacé à partir du XVIIIe siècle, alors même qu’il s’agit d’un mot moins précis puisqu’il est issu de pullus, terme générique désignant le "petit d’un animal" de manière générale. Un sens que l’on retrouve d’ailleurs dans "poulain".
De ratepenade à chauve-souris. Ce drôle de vocable est probablement le fruit d’un emprunt à la langue d’oc, ou plutôt d’un double emprunt : rata, "souris", et penade, "qui a des plumes" - et des ailes. Or une souris qui a des ailes, c’est naturellement une chauve-souris, terme créé au XIIIe siècle en s’inspirant du latin tardif calves sorices, sachant que l’animal a des poils ras sur la tête. Partez donc en vacances en Provence sans crainte cet été : une ratepenade n’est pas une tapenade à base de rat servi aux touristes !
(1) "Caméléon", lui, n’a rien à voir avec "chameau". Le grand lézard doit son nom au grec khamaileôn, formé de leôn, le lion, et de khamai, "à terre". Un caméléon est donc littéralement "un lion bas comme le sol".
SOURCES
Dictionnaire historique de la langue française (Editions Le Robert)
Centre National de Ressources Textuelles et Lexicales
Dictionnaire de l’ancienne langue française, de Frédéric Godefroy.
Petit guide insolent des mots occitans, passagers (clandestins) du français, par Forian Venet (Edicion IEO Lengadòc).
L’étonnante histoire du nom des mammifères, par Pierre Avenas et Henriette Walter (Editions Robert Laffont).
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