A belső növekedés korlátai, a kereskedelmi vágy és a vallási küldetéstudat hajtotta a kontinens népeit a világ ismeretlen részei felé. Marco Polo, Vasco da Gama és más felfedezők úttörő vállakozásai új kereskedelmi hálózatokat teremtettek, és alapjaiban változtatták meg a globális hatalmi viszonyokat.
