"Jurassic Fric" ou quand les milliardaires s'arrachent... des fossiles de dinosaures
Nouvelle mode des salles de ventes, les squelettes de dinosaures font l’objet de folles enchères à New York, Chicago, Londres ou Paris. Un squelette en bon état peut aujourd’hui dépasser la cote d’un Cézanne ou même de certains Picasso. La journaliste Pauline Lallement a pisté durant trois ans, à travers sept continents, cette ruée vers les fossiles, une quête pour ultra-riches qu’elle raconte dans une série de portraits, Jurassic Fric, publiée mi-mars par les éditions Flammarion. On y croise un crâne de tricératops, vieux de 66 millions d’années, vendu 170 000 euros en 2017, coût que l’acquéreur, un riche Asiatique, réglera sur le champ en payant avec une carte de crédit, ou Big Sara, le carnivore bipède, acheté en 2020 par un milliardaire européen, âgé de 43 ans, qui l’installa dans une galerie commerciale du Dorset. Gueule ouverte face au restaurant Five Guys, l’attraction dope la vente de burgers.
Ralph Wunsch, fondateur d’une start-up de coupons de réductions aux Philippines, richissime à 23 ans, acquiert, lui, en 2018, chez Drouot, un diplodocus et un allosaure, le lot pour 3 millions d’euros. La paire est désormais installée au 39e étage de son immeuble à Manille, le salon doit être spacieux. Le marchand de fossiles du Dakota du Sud, Walter Stein, a lui mis sur le marché un magnifique tricératops, baptisé Big John, dont la taille est celle d’un éléphant. L’énorme sculpture du squelette - complet à 60 % - fut exposée un temps dans une galerie du Marais, les clients appréciant de dîner à ses pieds, puis vendue chez Drouot, une fois ses portes dégondées, pour 6,6 millions d’euros.
En décembre 2020, la salle de ventes Christie’s propose des toiles de Twombly, de Picasso, de Pollock et Stan, un T.Rex, qui partira contre 27 millions de dollars, celui-ci disposant du crâne le mieux préservé jamais découvert. Il faudra attendre quelques années pour apprendre que c’est le ministère du tourisme et de la culture d’Abu Dabi, qui obtint le spécimen, afin de l’exposer dans son futur musée d’histoire naturelle.
L’enquêtrice décrit les folles batailles entre ces milliardaires orgueilleux, tous masculins, qui collectionnent ces objets fétiches, étendards de puissance et de fortune. Mais avant d’exposer un diplodocus dans son hall d’entrée, il faut exhumer celui-ci, et c’est une quête belliqueuse à laquelle se livrent dans les déserts de Mongolie ou des Etats-Unis des chasseurs spécialisés, bien qu’aucunement scientifiques. Les os, très fragiles, repérés, il faut excaver les blocs de terre, autour desquels du plâtre est coulé, puis enrobé d’aluminium. Ces blocs sont ensuite transportés et ouverts dans des "laboratoires". Pinceaux, scalpels, loupes, les os apparaissent peu à peu, nettoyés au stylo d’air pulsé et à la poudre de sodium, millimètre par millimètre. Commence ensuite l’inventaire, certains fossiles comptent 250 pièces, puis l’assemblage. Il faut combler par de la glu, du mastic. L’animal est prêt à être examiné par des vendeurs. Qui le font démonter, puis le remontent dans les salles de vente, où éclairés par de puissantes lumières, souvent rouges pour faire peur, ils excitent les ultra-riches. Un marché devenu fou.
61 spécimens de T Rex sont aujourd’hui visibles dans des musées, et 71 cachées entre des mains privées. Une situation qui indigne les scientifiques, dont le paléontologue américain Thomas Carr, qui évoque une deuxième extinction des dinosaures. Disparus une première fois voici 66 millions d’années, et en passe de l’être à nouveau "lorsqu’ils quittent la science pour une vitrine privée". "Les fossiles sont des données, notre connaissance du monde éteint en dépend entièrement, la paléontologie est la seule façon d’appréhender l’histoire évolutive de cette planète", foudroie le spécialiste, "les fossiles de dinosaures ne sont pas des marchandises". Trop tard. Braconnés dans le monde entier, ils valent des millions de dollars. Une manne dont se serait même entichée la criminalité organisée.