L'Afrique du Sud rend au Zimbabwe des restes humains et une statue très symbolique

Cette restitution s'inscrit dans un mouvement mondial visant à rapatrier les artefacts pillés dans les pays africains durant la période coloniale.

Lors d'une cérémonie de remise organisée dans un musée du Cap en présence de responsables des deux pays, huit cercueils recouverts du drapeau zimbabwéen ont été alignés.

Des restes humains, peu de choses sont connues sinon qu'ils avaient été exhumés en tant que "spécimens scientifiques", selon les autorités.

L'un d'entre eux aurait été un chef tribal dont le crâne et la mâchoire ont été prélevés en 1910, a déclaré le ministre de la Culture, Gayton McKenzie. Ses restes sont demeurés "dans un tiroir du musée pendant 116 ans", a-t-il ajouté.

Un autre pourrait être un homme assassiné après avoir été accusé de sorcellerie.

"Ils ont été retirés de leurs tombes; ils n'ont pas été retrouvés, ni donnés", a déclaré M. McKenzie.

Une fois de retour au Zimbabwe, ils seront étudiés puis rendus "là où est leur place", a indiqué le représentant du gouvernement zimbabwéen, le révérend Paul Damasane.

La statue en stéatite d'un oiseau du Zimbabwe fut la première de plusieurs œuvres pillées dans les ruines de pierre de l'ancienne cité du Grand Zimbabwe, construite entre les XIe et XIIIe siècles.

Un explorateur britannique l'avait arrachée de son piédestal à la fin du XIXe siècle et l'avait vendue au magnat britannique Cecil John Rhodes, Premier ministre de la colonie du Cap de 1890 à 1896.

Elle était exposée dans la propriété de Rhodes au Cap, léguée au gouvernement à sa mort en 1902.

Près de "140 ans après que la première a été emportée et vendue à Cecil John Rhodes, cette même statue (...) entreprend enfin son voyage de retour", a déclaré le ministère de la Culture sud-africain.

L'Afrique du Sud avait restitué quatre autres sculptures anciennes représentant des oiseaux l'année suivant l'indépendance de cette ancienne colonie britannique, en 1980, ont indiqué des responsables.

Les statuettes mesurent environ 33 centimètres de haut, la plupart étaient perchés sur des colonnes de pierre d'un mètre, au Grand Zimbabwe, dans le sud-est du pays. Ces oiseaux sont l'emblème national du Zimbabwe et apparaissent sur les billets de banque, les pièces de monnaie et le drapeau du pays.

Le Grand Zimbabwe, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, fait actuellement l'objet d'une rénovation de quatre millions d'euros financée par l'Agence française de développement, dont l'achèvement est prévu dans les prochaines semaines.

Ce complexe est le deuxième plus grand édifice précolonial encore debout en Afrique, après les pyramides d'Égypte.