Un estudio responde: ¿están los padres más cansados ahora que cualquier otra generación en la historia?

Basta con abrir cualquier conversación entre madres y padres recientes para detectar un denominador común: el agotamiento. Redes sociales, foros digitales y charlas cotidianas repiten el mismo mensaje con sorprendente unanimidad: criar hijos, aseguran muchos, nunca había sido tan extenuante. Sin embargo, una pregunta empieza a surgir entre investigadores del sueño y antropólogos: ¿están realmente los padres actuales más cansados que generaciones anteriores o simplemente viven el cansancio de otra manera?

La respuesta, según varios estudios internacionales, rompe algunos mitos muy arraigados.

¿Duermen menos los padres de hoy?

La idea popular vincula automáticamente paternidad y falta extrema de sueño. Pero los datos científicos matizan esa percepción. Un amplio estudio longitudinal realizado en Alemania con cerca de 40.000 participantes mostró que las madres primerizas pierden aproximadamente una hora de sueño por noche durante los primeros meses tras el nacimiento del bebé, mientras que los padres reducen su descanso unos veinte minutos. Aunque el sueño tarda años en recuperarse por completo, la diferencia con personas sin hijos resulta menor de lo esperado.

De hecho, los padres con niños pequeños duermen alrededor de siete horas diarias, apenas unos minutos menos que quienes no tienen hijos. Investigaciones similares en Estados Unidos y Francia apuntan en la misma dirección: la mayoría de progenitores se mantiene dentro de las recomendaciones habituales de descanso. Entonces surge la paradoja: si no duermen mucho menos, ¿por qué se sienten mucho más cansados?

Antes de la Revolución Industrial, explica la investigadora Helen Ball, directora del Infant Sleep Centre de la Universidad de Durham, no existía la expectativa cultural de dormir ocho horas seguidas sin interrupciones. Los despertares nocturnos eran normales y socialmente aceptados. Hoy, en cambio, el ideal del sueño perfecto (profundo, continuo y altamente eficiente) genera frustración cuando la realidad familiar no encaja con ese modelo.

Otro factor clave es la transformación del entorno social. La antropóloga Sarah Blaffer Hrdy sostiene que los seres humanos evolucionaron como una especie cooperativa en la crianza. Durante miles de años, cuidar a un bebé fue una tarea colectiva. Abuelas, hermanos mayores y otros miembros del grupo compartían el cuidado diario. En algunas comunidades tradicionales estudiadas en África central, los bebés pasan gran parte del tiempo en brazos de adultos distintos a su madre.

En las sociedades actuales, sin embargo, muchas familias crían prácticamente en solitario. La llamada “aldea” que antes sostenía la crianza ha sido sustituida por agendas laborales exigentes, viviendas pequeñas y redes familiares dispersas. Esta situación afecta en mayor medida a aquellas familias cuya expectativa de ingresos es menor.

A esto se suma una realidad económica clara: en Europa más del 60 % de los hogares con hijos dependen de dos ingresos. Conciliar empleo, tareas domésticas y cuidado infantil dentro del mismo día de 24 horas multiplica la sensación de desgaste mental. Y también, que la edad media de madres y padres primerizos es una cifra que va en aumento año tras año.

Los expertos coinciden en que el agotamiento actual está estrechamente relacionado con el contexto cultural moderno: hiperconectividad, exigencia laboral constante, idealización de la crianza perfecta y presión por rendir simultáneamente como profesionales, parejas y padres ejemplares. El cerebro no solo se fatiga por dormir poco, sino también por la carga emocional y cognitiva permanente.

En este sentido, el cansancio parental contemporáneo podría definirse como una combinación de soledad, expectativas elevadas y falta de apoyo estructural más que como una simple privación de sueño.

Desde una perspectiva evolutiva, los investigadores recuerdan que la crianza siempre ha implicado sacrificios temporales de descanso. Los humanos desarrollaron una enorme capacidad de adaptación precisamente para atravesar etapas intensas de cuidado infantil. La diferencia es que antes ese esfuerzo era compartido. Hoy, muchas familias lo afrontan prácticamente solas.

Por eso, la ciencia concluye algo inesperado: los padres actuales probablemente no duermen mucho menos que sus antepasados, pero viven en un entorno que convierte el cansancio en una experiencia más pesada y continua. El agotamiento moderno no nace solo de las noches en vela, sino de todo lo que ocurre cuando amanece.