¿Y si en el futuro el tratamiento contra el cáncer se comiera con el yogur?
¿Será posible en el futuro tratar algunos tipos de cáncer mediante un alimento tan cotidiano como un yogur? Esa es la pregunta que ha llevado al químico Nicola D'Amelio, investigador de la Universidad de Picardie Jules Verne (Francia), a desarrollar en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) una estrategia innovadora destinada a combatir uno de los mayores desafíos de la oncología actual: la resistencia de los tumores a los tratamientos.
El proyecto ha sido posible gracias al programa Investigadores Visitantes Fundación Occident, que ha permitido al científico francés realizar una estancia en el CNIO junto a Jorge Martínez Torrecuadrada, responsable de la Unidad de Producción de Proteínas del centro.
La investigación se centra en el desarrollo de los denominados «péptidos interferentes», pequeñas proteínas diseñadas en el laboratorio para bloquear las señales químicas que permiten a las células cancerígenas crecer y multiplicarse.
El funcionamiento del mecanismo es relativamente sencillo. Las células tumorales necesitan que determinadas proteínas interactúen entre sí para transmitir la orden de proliferación. Los péptidos interferentes actúan como una pieza falsa de un rompecabezas: se unen a una de esas proteínas e impiden que se produzca el contacto necesario para que la señal continúe. Como consecuencia, la cadena de mensajes se interrumpe y el crecimiento del tumor se detiene.
La gran ventaja de esta estrategia reside en que podría evitar uno de los principales mecanismos de defensa del cáncer. Muchos tumores desarrollan mutaciones para escapar de la acción de los medicamentos, modificando la estructura de sus proteínas. Sin embargo, según la hipótesis planteada por D'Amelio, esos cambios también impedirían que las propias proteínas del tumor pudieran seguir comunicándose entre sí, lo que acabaría bloqueando igualmente su capacidad de crecimiento.
«Por eso estos péptidos son una herramienta prometedora», señala el investigador.
No obstante, el desarrollo de esta tecnología todavía debe superar importantes obstáculos. Uno de ellos es el elevado coste que supone fabricar estos péptidos en el laboratorio. Para resolver este problema, el equipo propone recurrir a bacterias utilizadas habitualmente como probióticos y modificarlas genéticamente para convertirlas en pequeñas fábricas capaces de producir estas proteínas de manera natural.
Estas bacterias, similares a las presentes en productos fermentados como el yogur, no solo abaratarían el proceso de fabricación, sino que también permitirían liberar los péptidos directamente en el intestino.
El objetivo a largo plazo sería desarrollar probióticos capaces de liberar moléculas que interrumpan las señales responsables de la proliferación de tumores, como los que afectan al colon. La investigación se lleva a cabo en colaboración con el CNIO y con el investigador Luis Bermúdez-Humarán, del Instituto Micalis de París.
El propio D'Amelio reconoce que todavía queda un largo camino por recorrer. Sin embargo, los experimentos desarrollados durante las últimas semanas en el CNIO han ofrecido resultados iniciales prometedores. El científico ha evaluado distintos péptidos diseñados por él mismo en varias líneas celulares para comprobar su funcionalidad.
Durante su estancia en el centro español, el equipo ha confirmado que estos compuestos pueden penetrar en las células cancerígenas y alcanzar las proteínas responsables de la proliferación celular. El siguiente paso será comprobar su eficacia en un mayor número de células tumorales y garantizar que los péptidos no se degraden antes de llegar a su objetivo. Posteriormente, la investigación podrá avanzar hacia estudios en organismos vivos.
El investigador también ha destacado el papel del CNIO en el desarrollo del proyecto, subrayando las oportunidades de colaboración que ofrece el centro y la importancia del trabajo conjunto con Jorge Martínez Torrecuadrada para modificar genéticamente las bacterias encargadas de producir los péptidos.
El CNIO, dependiente del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, es el mayor centro de investigación en cáncer de España y uno de los más importantes de Europa. En sus instalaciones trabajan alrededor de 500 investigadores con el objetivo de mejorar la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de esta enfermedad.