Neumann chce WeWork zpátky. Uvěří mu někdo po miliardových kauzách?

Charismatický a zároveň kontroverzní zakladatel startupu WeWork byl z křesla CEO sesazen už před pěti lety. V posledních měsících ale říká, že by svou společnost, která mu přinesla slávu a společenskou prestiž, odkoupil zpět. Může se mu to podařit?

Příběh společnosti WeWork je dodnes odstrašujícím příkladem vedení startupů a toho, jak dokáže charisma lídra omámit i velmi zdatné investory. Adam Neumann, narozený v Izraeli, se v roce 2008 setkal s budoucím spoluzakladatelem Miguelem McKelveyem. Už tehdy měl Neumann za sebou několik neúspěšných projektů, ale právě startup, jehož filozofií byly coworkingové kanceláře pro mladé firmy, bral za své eso v rukávu.

A vlastně ani nebyl daleko od pravdy, alespoň naoko. Když mířil WeWork v roce 2019 na burzu, jeho hodnota byla odhadována na astronomických 47 miliard dolarů. Pro srovnání, podobná firma Serendipity Labs, která vznikla rok po WeWorku, byla v roce 2017 ohodnocena na 44 až 66, jenže milionů.

Vstup na burzu se WeWorku nakonec podařil až o dva roky později a za značně sníženou valuaci v hodnotě devíti miliard dolarů. I tato částka překvapila – právě pokusy o vstup na burzu odhalily, že firma nemá udržitelný obchodní model a ztrácí miliardy dolarů, které do ní investoři nalili.

A problémy spočívaly právě v lídrovi. Neumannův extravagantní životní styl a nepředvídatelné řízení společnosti vysávaly zdroje z kapes investorů, kteří WeWorku poskytli dohromady finance ve výši 22 miliard amerických dolarů. Jedním z největších byla japonská investiční společnost SoftBank vedená Masajoši Sonem. Ta v roce 2016 dokonce přislíbila investici ve výši 3,1 miliardy dolarů.

Z částky nakonec sešlo, ale v roce 2019 přišlo investiční kolo série H v hodnotě jedné miliardy, což způsobilo, že SoftBank dala Neumannovi dohromady deset miliard a nahodnotila startup na výše zmíněných 47 miliard.

V této naoko senzační kondici se WeWork pokoušel rozběhnout IPO, ale dokumenty odhalily obrovské ztráty v hodnotě 1,9 miliardy dolarů. V polovině září byl proto Neumann donucen vzdát se pozice CEO a firma se nacenila na deset miliard.

Přesto si Neumann odnesl zlatý padák: jako největší akcionář firmy vyinkasoval téměř půl miliardy dolarů, z čehož 245 milionů dolarů v akciích a dvě stě milionů cash. V té době již vypluly na povrch jeho manýry, které byly později zfilmovány v minisérii WeCrashed. 

Útrapám však nebyl konec. Řada nájemníků se rozhodla pracovat z domova ještě před vypuknutím pandemie, což frustrovalo i provozovatele budov. Ti proto společnost zažalovali kvůli obavám z její finanční nestability.

Artie Minson a Sebastian Gunningham, kteří po Neumannovi převzali vedení, akcionáře ubezpečovali, že dělají vše pro to, aby udrželi svůj hlavní byznys při životě a dovedli firmu na burzu. V té době se už samotný Masajoši Son vyjádřil, že udělal chybu, když Neumannově vizi uvěřil.

Sám následně zhodnotil, že firma nedosahuje ceny vyšší než 2,9 miliardy dolarů. Sen o vstupu na burzu se přesto uskutečnil v říjnu 2021 prostřednictvím SPAC, přičemž akcie dokonce vzrostly o třináct procent, přestože firma stále deklarovala ztrátu v miliardách dolarů. 

Přibližně před rokem vedení firmy poprvé přiznalo, že jim negativní cash flow může bránit v dalším podnikání a stále častěji se začalo skloňovat slovo bankrot. Ten nakonec přišel 6. listopadu, když akcie spadly na hodnotu 84 centů. Kdysi startupový zázrak skončil s valuací 44,5 milionu dolarů.

Sám Neumann drze prohlásil, jak obtížné bylo sledovat úpadek WeWorku. Jeho majetek se nadále odhaduje na pozoruhodných 2,3 miliardy dolarů a rozhodně ve svých podnikatelských aktivitách nekončí. Mnozí ho dodnes považují za vizionářského lídra a neváhají mu poskytnout další investice.

Naposledy obdržel 350 milionů dolarů od předního fondu ze Silicon Valley pro nový projekt Flow, startup zaměřený na realitní management. V jeho rámci plánuje Neumann spustit digitální peněženku, která bude držet více měn včetně krypta.

Neumann říká, že Flow „buduje značku rezidenčního bydlení pro spotřebitele“, údajně „díky integraci technologií, komunity a prvotřídního týmu, který staví rezidenty na první místo“. Společnost podle něj vlastní tři tisíce bytů a zaměstnává 150 lidí.

„Vlastníme a provozujeme budovy, vytváříme technologie, budujeme komunitu a týmy, které je řídí,“ tvrdí Neumann americkým médiím. „Když se to všechno spojí dohromady, obyvatelé jsou šťastnější, spokojenější a zůstávají déle, fluktuace se snižuje. Šťastnější a spokojenější obyvatelé také znamenají ziskovější budovy.“

Na pozadí výše uvedeného však pokračuje drama s nálepkou WeWork. Po krachu firmy se totiž Neumann nedokáže vzdát své vize a aktuálně se pokouší nad společností opět získat kontrolu. Děje se to opakovaně: nejprve se v roce 2022 pokusil firmě nabídnout jednu miliardu dolarů.

Později si prý na pomoc zavolal miliardáře Dana Loeba, jehož investiční společnost Third Point je známá přebíráním společností, které se snaží přežít. WeWork ve stanovisku pro The Guardian uvedl, že podobné nabídky dostává pravidelně, ale v současnosti se zaměřují na snížení neudržitelných nákladů na nájem a restrukturalizaci podnikání, aby zajistil své fungování do budoucna.