Polární oblasti zaujímají přibližně šestinu zemského povrchu, přesto ovlivňují prostřednictvím ledového pokryvu, oceánu a klimatického systému přírodní prostředí celé planety. Povrch ledu odráží převážnou část dopadajícího slunečního záření, a zvyšuje tak hodnotu planetárního albeda. Ledový pokryv má mnoho podob s rozdílnou klimatickou citlivostí, všechny jsou však vystaveny dopadům klimatické změny, která může zrcadlo Země postupně zničit.
