Η Γη θα γλιτώσει – Απομακρύνεται το ενδεχόμενο πρόσκρουσης αστεροειδή το 2032

Καλά νέα για την πλανητική άμυνα της Γης: η NASA αναθεώρησε προς τα κάτω την πιθανότητα πρόσκρουσης αστεροειδούς το 2032, η οποία τώρα περιορίζεται στο 0,28%, ή μία περίπτωση στις 360.

Οι προηγούμενες εκτιμήσεις καθιστούσαν τον «2024 YR4» μακράν τον πιο επικίνδυνο αστεροειδή που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, με την πιθανότητα πρόσκρουσης να υπολογίζεται τις προηγούμενες ημέρες στο ανησυχητικό 3,1%.

Τα πρώτα καλά νέα ήρθαν την Τετάρτη, όταν το Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA αναθεώρησε προς τα κάτω τον κίνδυνο στο 1,4%. Μια μέρα αργότερα, ο κίνδυνος είχε σχεδόν μηδενιστεί.

«Παρατηρήσεις που πραγματοποιήθηκαν τη νύχτα στις 19-20 Φεβρουαρίου μείωσαν περαιτέρω την πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032, στο 0,28%» ανέφερε η NASA.

Αυτό σημαίνει ότι ο 2024 YR4 πέφτει στην πρώτη βαθμίδα της δεκαβάθμιας Κλίμακας Τορίνο για την ταξινόμηση επικίνδυνων αστεροειδών, από την τρίτη στην οποία βρισκόταν πριν από λίγες ημέρες. Ο αστεροειδής ήταν ο πρώτος που έφτασε αυτή την υψηλή κατηγορία κινδύνου.

Όπως τονίζει η αμερικανική διαστημική υπηρεσία, η πιθανότητα πρόσκρουσης αναθεωρείται διαρκώς και θα μπορούσε τελικά να μηδενιστεί καθώς οι εκτιμήσεις βελτιώνονται.

Ο 2024 YR4 ανακαλύφθηκε δύο ημέρες μετά τα Χριστούγεννα, όταν προσπέρασε τη Γη σε απόσταση 800.000 χιλιομέτρων, και προκάλεσε για πρώτη φορά την κινητοποίηση διεθνών υπηρεσιών.

Ο διαστημικός βράχος εκτιμάται ότι έχει διάμετρο 40-100 μέτρων και ενδεχόμενη πρόσκρουση θα ήταν αρκετή για να ισοπεδώσει ολόκληρη πόλη, καθώς θα απελευθέρωνε ενέργεια περίπου 8 μεγατόνων, πάνω από 500 φορές μεγαλύτερη από την ισχύ της πυρηνικής βόμβας της Χιροσίμα.

Η ζημιά θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερη από αυτή που προκάλεσε το «συμβάν της Τουνγκούσκα» το 1908, όταν ένα αντικείμενο 50-60 μέτρων ισοπέδωσε 80 εκατομμύρια δέντρα σε μια έκταση 2.150 τετραγωνικών χιλιομέτρων στη Σιβηρία.

Αντικείμενα τέτοιου μεγέθους πέφτουν στον πλανήτη κάθε λίγες χιλιάδες χρόνια.

Συναγερμός

Όπως ανέφερε η ESA, ο αστεροειδής 2024 YR4 πληροί τα κριτήρια για την ενεργοποίηση δύο υπηρεσιών του OHE, του Διεθνούς Δικτύου Προειδοποίησης για Αστεροειδείς (IAWN) και της Συμβουλευτικής Ομάδας Σχεδιασμού Διαστημικών Αποστολών (SMPAG).

Η IAWN, στην οποία προεδρεύει η NASA, είναι αρμόδια για τον συντονισμό των διεθνών φορέων που εμπλέκονται στην παρακολούθηση και τον χαρακτηρισμό αστεροειδών.

Η δε SMPAG, στην οποία προεδρεύει η ESA, είναι αρμόδια για την ανταλλαγή πληροφοριών και την κατάρτιση σχεδίων αναχαίτισης της απειλής.

Ακόμα και σε περίπτωση επικείμενης πρόσκρουσης, η ανθρωπότητα ίσως θα είχε περιθώριο αντίδρασης: το 2022, το σκάφος DART της NASA έπεσε με ταχύτητα στον αστεροειδή Δίμορφο και κατάφερε να αλλάξει ελαφρώς την πορεία του. Ήταν η πρώτη δοκιμή πλανητικής προστασίας, μια προσέγγιση που θα μπορούσε να εφαρμοστεί στην περίπτωση μικρών αστεροειδών που απειλούν τη Γη.

Στα μέσα Φεβρουαρίου, Διεθνής ομάδα αστρονόμων έλαβε εκτάκτως άδεια να χρησιμοποιήσει το James Webb, το ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο, για να μελετήσει τον  αστεροειδή.

Εκατομμύρια δέντρα ισοπεδώθηκαν στο συμβάν της Τουνγκούσκα το 1908. Η φωτογραφία τραβήχτηκε από την πρώτη αποστολή στην περιοχή το 1929 (Leonid Kulik)

Το James Webb θα αφιερώσει τέσσερις ώρες παρατήρησης τον Απρίλιο και τον Μάιο για τη μελέτη του 2024 YR4. Το τηλεσκόπιο μπορεί να δει την υπέρυθρη θερμική ακτινοβολία που εκπέμπει ο βράχος, μέσω της οποίας μπορεί να υπολογιστεί καλύτερα το μέγεθός του.

Οι νέες παρατηρήσεις εγκρίθηκαν εσπευσμένα, καθώς ο 2024 YR4  απομακρύνεται από τη Γη και θα πάψει να είναι ορατός σε μερικούς μήνες. Αν μέχρι τότε δεν έχει προσδιοριστεί με ακρίβεια η πορεία και το μέγεθός του, οι αστρονόμοι θα πρέπει να περιμένουν μέχρι την επανεμφάνισή του το 2028.

Σύμφωνα με τη NASA, στην περίπτωση που ο 2024 YR4 βρεθεί σε πορεία σύγκρουσης, το χτύπημα «θα συνέβαινε κατά μήκος ενός διαδρόμου κινδύνου που εκτείνεται κατά μήκος του ανατολικού Ειρηνικού Ωκεανού, την βόρεια Νότια Αμερική, την Αφρική, την Αραβική Θάλασσα και τη Νότια Ασία».