Por qué sabemos que en Marte hay agua y que puede haber seres vivos
Los datos recogidos por el radar de la sonda Mars Express han revelado que bajo el polo sur de Marte muy probablemente existe una gran masa de agua subterránea o, al menos, una gran acumulación de sedimentos ricos en agua. Estas conclusiones no son definitivas, porque se han obtenido con evidencias indirectas, pero los investigadores han sugerido que en Marte existe un lago salino y muy frío, próximo a los -68 ºC y de al menos 20 kilómetros de diámetro.
¿Se trata de un descubrimiento importante? Científicos como Chris Mckay, de la NASA, opinaron ayer que «este lago de Marte, incluso si es salado, es ahora el mejor lugar para buscar vida existente en Marte». Para el planetólogo Stephen Clifford, la posible presencia de este lago «refuerza la idea de que la vida podría persistir todavía en Marte». Es decir, 3.500 millones de años después de que el planeta rojo perdiera su atmósfera y perdiese las masas de agua que cubrían su superficie, este hallazgo apoya la idea de que aún existe el elemento indispensable para la vida que conocemos: el agua líquida.
Un «hábitat viable»
¿Esto significa que puede haber seres vivos? John Priscu, biogeoquímico de la Universidad Estatal de Montana en Bozeman (EE.UU.) que estudia la vida en las condiciones extremas de los lagos subglaciales de la Antártida, explicó a ABC que cree que «las condiciones físicas y químicas en el lago marciano son compatibles con la vida microbiana terrestre». Este investigador, considera que, a la luz de lo que le ha mostrado su trabajo con el paso de los años sobre «la tenacidad de la vida en la Tierra», concluiría que «este lago es un hábitat viable».
Por tanto, prosiguió, «allí encontraríamos microbios psicrófilos (que crecen en ambientes muy fríos) que viven de la energía que extraen de los minerales».
Alberto González Fairén, investigador del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), destacó en ABC la importancia de este hallazgo en combinación con los anteriores: «El descubrimiento de agua líquida hace mucho más posible que haya vida en Marte. Combinando este hallazgo con el descubrimiento de compuestos orgánicos que hizo Curiosity hace un mes, ahora sabemos que Marte tiene los ingredientes básicos de los que estamos hechos todos los seres vivos: agua líquida y compuestos orgánicos».
Pero, ¿no se había detectado agua antes?
La geóloga Anja Diez publicó un comentario en Science en el que repasó la breve historia de descubrimientos que hoy han llevado a que no sea tan sorprendente, aunque sí relevante, confirmar, de momento de forma indirecta, que hay agua líquida en el subsuelo de Marte.
En primer lugar, las primeras misiones de exploración a Marte pronto se encontraron con las huellas de la vida geológica pasada del planeta. Así aparecieron señales de antiguos cauces de ríos y lechos de lagos. Las sondas tomaron imágenes muy claras de grandes acumulaciones de hielo de agua y dióxido de carbono en los polos.
Las posteriores misiones que se posaron en el planeta rojo detectaron cada vez más pruebas de la presencia de agua no pasada, sino presente. Detectaron pequeñas cantidades de vapor de agua en la atmósfera, minerales hidratados, gotas de condensación en el rover Phoenix y la presencia de hielo de agua en el subsuelo, muy cerca de la superficie. Sin embargo, todo esto no era lo más importante, que es detectar la presencia de agua líquida estable en la superficie, porque este es el ingrediente más importante para que la vida pueda desarrollarse (al menos si la vida marciana se comporta como la terrestre).
En 2015 se detectó agua líquida
Sin embargo, en 2015 la NASA anunció por todo lo alto un descubrimiento sensacional: la de la generación de muy pequeñas corrientes de agua, apenas constituidas por unas gotitas saladas, en las laderas de algunas colinas, durante el verano marciano. Aquello significaba, en principio, la primera detección de agua líquida en superficie en Marte. Sin embargo, y dado que solo se trataba de evidencias indirectas, posteriores investigaciones pusieron en duda que las huellas que se detectaron hubieran sido creadas por agua.
Ya en 2018, una investigación sugirió la presencia de enormes acumulaciones de hielo de agua en el subsuelo de las zonas ecuatoriales dede Marte, lo que confirmaba que el subsuelo es un lugar clave donde encontrar agua.
A la vez que todo esto ha ido publicándose, los esfuerzos en estudiar la «habitabilidad» del planeta, o sea, en averiguar si este tiene o tuvo condiciones adecuadas para albergar vida, se ha desarrollado mucho en los últimos años. En este sentido se ha constatado que el lugar más habitable de Marte es el subsuelo. La causa está en la gran hostilidad de la superficie: la radiación la barre sin piedad, porque Marte carece de un campo magnético protector y solo tiene una fina atmósfera. Las temperaturas son muy bajas y las oscilaciones térmicas son más drásticas que las de cualquier desierto terrestre. No parece probable que la vida pueda sobrevivir a esas condiciones.
Si hay hielo, hay agua
Sin embargo, estas duras condiciones de la superficie se atemperan notablemente en el subsuelo. Bastaría con que hubiera sales, altas presiones o calor proveniente de las profunidades de Marte para fundir el hielo que se ha observado cada vez en más lugares del subsuelo. De hecho, el planetólogo Sephen Clifford sugirió, hace ya 30 años, que debajo de los caquetes de hielo de Marte podría encontrarse agua líquida.
El problema está en que para acceder al subsuelo y comprobarlo hacen falta potentes instrumentos que resulta impensable poder embarcar en una nave espacial o en un rover de exploración, al menos hoy en día. En este sentido, Ricardo Amils, un investigador del Centro de Astrobiología que ha estudiado algunas de las formas de vida terrestres más similares a las que podrían vivir en Marte, en especial en el subsuelo terrestre, explicó: «Hasta que no haya misiones dedicadas a perforar el suelo marciano, seguramente no podrá encontrarse vida en Marte».
Sin embargo, Amils explicó que la presencia de pequeñas cantidades de metano en la atmósfera, un gas que en la Tierra es producido en buena parte por microbios, es una señal esperanzadora. Por ese motivo, la sonda «Trace Gas Orbiter», de la ESA, trabaja en estudiar su distribución, con el objetivo de buscar posibles lugares donde se genere más metano. Junto a esta, las futuras misiones, como Insight, ExoMars o Mars2020, seguirán estudiando la habitabilidad de Marte, con la finalidad de detectar los lugares donde es más probable que encontremos la tan ansiada vida marciana.
Por desgracia, muy probablemente no encontraremos hombrecillos verdes, sino más bien bacterias resistentes a las bajas temperaturas. Tal como dijo Amils, «seguro que los ingenieros ya están pensando en cómo poder detectarlas». No será una tarea sencilla.