Bebés de diseño
Tarde o temprano iba a pasar. Una parte muy importante de la comunidad científica internacional estaba en contra de ello, prácticamente todos los comités de bioética del mundo lo rechazaban y es generalizado el temor a que poner en marcha esta práctica pueda traer más peligros que oportunidades a la humanidad. Pero algún día algún científico anunciaría haber creado el primer ser humano editado genéticamente antes de nacer.
Y ese anunció llegó ayer. En concreto, se comunicó la creación no de uno, sino de dos niñas editadas genéticamente. En concreto, de las gemelas Lulu y Nana, nacidas a principios de este mes.
He Jiankui es un genetista que trabaja en la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur en Shenzhen, China, que asegura que ha alterado genéticamente los embriones derivados de tratamientos de fertilidad de siete parejas. Solo en uno de los casos, el tratamiento acabó en un embarazo gemelar. De manera que, los genes de los dos bebés fueron modificados antes de ser ni siquiera fetos. En concreto, He Jiankui asegura haber introducido una manipulación genética que habría hecho a esos bebés inmunes al virus del VIH.
La reacción de la comunidad científica no se ha hecho esperar. En primer lugar, poniendo encima de la mesa todas las precauciones posibles. No hay certeza de que el experimento se haya realizado en las condiciones que su autor declara. La única comunicación ha sido a través de cinco vídeos del propio científico publicados en YouTube y recogidos por agencias internacionales de prensa. No se han utilizado los canales habituales de comunicación científica –como son las revistas– que permiten cotejar la calidad de los trabajos, el rigor de los resultados, el alcance de lo logrado.
Por otro lado, a la espera de que se confirme que las cosas hayan sucedido como el genetista chino asegura, muchos expertos ya han puesto el grito en el cielo. Han llegado a calificar el experimento de «auténtico espanto». Y es que modificar genéticamente un embrión sano está más allá de cualquier límite establecido.
La técnica supuestamente utilizada para este fin ha sido la famosa CRISPR-Cas9. Una molécula de ARN es utilizada para marcar un punto preciso en el hilo de genes que componen el ADN, donde se procede a introducir una «tijera» molecular. Se trata de la enzima Cas9, que es capaz de cortar el ovillo de ADN en dos partes.
En la zona donde se ha realizado el corte se introduce un nuevo segmento de ADN con información que pueda servir para reparar un defecto. Los dos extremos cortados aprenden de ese modo a repararse. Es como si se borrara una errata en un texto escrito y se sustituyera por las palabras correctamente deletreadas.
La aplicación más plausible de esta técnica es la de reparar errores genéticos que producen enfermedades. Aunque todavía no se ha puesto en marcha de manera general, se ha descubierto que puede servir para eliminar errores en el ADN en adultos y hacer que aquellas personas que son propensas a padecer una enfermedad dejen de serlo.
Pero el paso anunciado ayer va mucho más allá. Si se demuestra que es cierto, supone dos novedades altamente controvertidas. La primera es que se ha realizado en los genes de las células sexuales antes de producirse la fecundación del embrión. Con ello, la modificación genética pasa a formar parte de la línea germinal del individuo y estará en su ADN y en el de toda su descendencia. Se ha generado, por tanto, un cambio genético en un ser humano que perdurará en toda la línea sucesora.
La segunda novedad es que no se ha pretendido curar ninguna enfermedad, sino evitar una posible enfermedad futura. No es lo mismo eliminar un gen que sabemos que es defectuoso que, simplemente, mejorar el estado de un gen que ya de por sí es sano.
Este segundo aspecto ha puesto los pelos de punta a algunos expertos que consideran que, de permitirse este tipo de experimentos, habremos dado un paso adelante hacia la mejora de la raza humana sin fines puramente terapéuticos.
En cualquier caso, la mayor parte de las críticas proceden de la precocidad con la que se ha dado este supuesto paso, cuando la técnica CRISPR aún no ha demostrado que sea cien por cien segura en seres humanos. Hay muchas dudas todavía por resolver sobre los posibles efectos a largo plazo de este tipo de modificaciones.
La edición genética es una poderosa herramienta que, bien utilizada, ofrece grandes esperanzas para el desarrollo de estrategias de combate a muchas enfermedades. La manipulación de la línea germinal de embriones es un tema tan difícilmente justificable que, de hecho, no es legal en la mayoría de los países del mundo.
Sin ir más lejos, en España, el anuncio del genetista chino habría quebrantado claramente nuestra legislación.