Hígado graso: qué es y qué riesgos entraña para la salud
Dolores, lectora y socia de eldiario.es, nos escribe la siguiente petición en el texto de un correo electrónico: "hace unos días me han hecho una ecografía y me han encontrado hígado graso leve. A la espera de que me vea el especialista dentro de un mes, he buscado en internet lo que es y a qué se debe, pero no me queda nada claro, por lo que me gustaría que arrojaseis luz sobre el asunto, ya que en ConsumoClaro soléis explicar las cosas siempre de manera muy entendible".
El hígado graso o esteatosis hepática, su nombre técnico, es una enfermedad por la cual el hígado tiene a acumular grasa entre sus células, de modo que al microscopio aparece moteado de gotitas blancas, que son gotas de lípidos, o bien de grandes gotas que forman círculos en un corte de tejido. El tamaño de las gotas y la cantidad dependerá de la gravedad con que se presente la enfermedad.
Así, en hígados grasos crónicos los acúmulos son grandes, en los casos agudos son pequeños pero muy numerosos. En una ecografía el hígado graso se detecta básicamente por que el tamaño del hígado es anormalmente grande. También en este caso el tamaño dependerá de lo avanzada que esté la enfermedad.
Las dos grandes causas del hígado graso son el consumo abusivo de alcohol, que da lugar al hígado graso alcohólico (HGA), y una alimentación no equilibrada con gran presencia de grasas, azúcares y calorías vacías, que da lugar al hígado graso no alcohólico (HGNA). Dentro de este grupo, de todos modos, hay dos subgrupos minoritarios: uno es el HGNA con necrosis celular e inflamación, que se conoce como esteatohepatitis, y el segundo es el HGNA relacionado con causas genéticas.
En este último grupo, de todos modos, el desarrollo de la enfermedad va siempre ligado a malos hábitos alimentarios, aunque la sensibilidad o propensión a acumular grasa en el hígado es mayor que en otros individuos que tal vez abusen más de las calorías vacías. Así, se cree que esta enfermedad está infradiagnosticada en Europa, ya una revisión calcula que un 25% de los europeos padecen HGNA sin tener ningún síntoma. De estos, la revisión propone que un 3% acabarán siendo dignosticados como esteanohepatitis, es decir derivado de una hepatitis.
Una revisión de 2002 en Estados Unidos calculaba que el 33% de los euro-americanos lo padecían, así como el 24% de los hispano-estadounidenses y el 25% de los afro-americanos. En este país la mala alimentación ha provocado que el HGNA sea la segunda causa de trasplantes de hígado, a la vez que se espera que menos de diez años llegue a ser la primera.
La buena noticia sobre este trastorno tan extendido es que es reversible sin necesidad de medicación. Evitando entrar a juzgar, por falta de datos y conocimientos, las causas del caso de Dolores, en general las afectaciones leves se pueden revertir, hasta eliminar completamente la grasa del hígado, dejando o moderando el alcohol en el caso del HGA y siguiendo una dieta rica en vegetales y baja en carnes rojas y grasas animales, así como eliminado por completo los azúcares añadidos en el caso del HGNA.
En casos más crónicos puede ser necesario, además del ineludible abandono de los malos hábitos, el concurso de medicamentos como los suplementos de vitamina E o de agentes sensibilizadores de la insulina, dado que se ha encontrado una relación directa entre el HGNA y la diabetes. En la mayoría de los casos el trastorno suele revertir, y si no lo hace, tampoco tiene por qué mostrarse sintomático a lo largo de la vida del paciente.
Sin embargo, un porcentaje significativo del HGA y HGNA (sobre todo si se presenta necrosis e inflamación del tejido) puede presentar fibrosis extensa, es decir que los hepatocitos acumulen sustancias fibrosas en su interior, y derivar posteriormente en cirrosis (un 20% de los casos) y cáncer de hígado (un 2% de los casos). En ambas situaciones la enfermedad deviene a la larga crónica y mortal, por lo que conviene siempre adoptar las medidas para revertirla, ya sea dejando el alcohol o corrigiendo la dieta.