Prueban la primera vacuna dirigida a alertar al sistema inmune de pacientes con un cáncer cerebral maligno

Una vacuna específicamente dirigida a un grupo de proteínas mutadas en un determinado tipo de cáncer cerebral maligno, como es el glioma, acaba de demostrar en un pequeño ensayo clínico su seguridad y eficacia. Se trata de la primera vacuna que se dirige a alertar al sistema inmunológico de los pacientes con este tipo de cáncer con estas proteínas mutadas. Investigadores del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, la Universidad de Medicina de Mannheim, el Hospital de la Universidad de Heidelberg y el Centro Nacional de Enfermedades Tumorales de Heidelberg (Alemania) son los autores de este ensayo clínico que ha demostrado que la vacuna no solo es segura, sino que desencadena la respuesta inmune deseada en el tejido tumoral. Los resultados se publican en la revista «Nature». Los gliomas difusos suelen ser tumores cerebrales incurables que se diseminan por el cerebro y son difíciles de extirpar por completo mediante cirugía. La quimioterapia y la radioterapia también suelen tener un efecto limitado. Se sabe que las mutaciones en el genoma del tumor a menudo provocan cambios en las proteínas que son típicos del cáncer. En muchos casos, los gliomas difusos comparten una característica común: en más del 70 por ciento de los pacientes, las células tumorales tienen la misma mutación genética. Un error idéntico en el ADN hace que se intercambie un solo bloque de construcción de proteína específico en la enzima IDH1. Esto crea una estructura de proteína novedosa, conocida como neoepítopo, que puede ser reconocida como extraña por el sistema inmunológico del paciente. «Nuestra idea era apoyar el sistema inmunológico de los pacientes y utilizar una vacuna como una forma dirigida de alertar de la presencia del neoepítopo específico del tumor», explica el director del estudio Michael Platten. En más del 70 por ciento de los pacientes, las células tumorales tienen la misma mutación genética Dicha mutación, continúa, «es un candidato especialmente indicado en este caso, ya que es muy específica de los gliomas y no está presente en el tejido sano». Además, la mutación IDH1 es responsable del desarrollo de estos gliomas: «Eso significa que una vacuna contra la proteína mutada nos permite abordar el problema desde la raíz», agrega. El equipo de Platten ya había generado una versión artificial del segmento de la proteína IDH1 con la mutación característica hace años. Esta vacuna peptídica específica de mutación pudo detener el crecimiento de células cancerosas mutadas en IDH1 en ratones. Alentados por estos resultados, decidieron probar la vacuna específica de mutación por primera vez en un estudio de fase I en pacientes recién diagnosticados con un glioma mutado en IDH1 (astrocitomas de grados III y IV de la OMS). Los investigadores reclutaron a 33 pacientes de diferentes centros de Alemania. Además del tratamiento estándar, recibieron la vacuna peptídica. Una vacuna contra la proteína mutada nos permite abordar el problema desde la raíz La respuesta inmune pudo evaluarse en 30 pacientes. Los médicos no observaron efectos secundarios graves en ninguno de los pacientes que fueron vacunados. En el 93 por ciento de los pacientes, el sistema inmunológico mostró una respuesta específica al péptido de la vacuna y lo hizo independientemente de los antecedentes genéticos de cada paciente, que determina las moléculas de presentación importantes del sistema inmunológico, las proteínas HLA. Además, en una gran proporción de los pacientes vacunados, observaron una «pseudoprogresión», es decir, hinchazón del tumor provocada por una gran cantidad de células inmunes invasoras. Estos pacientes tenían una cantidad muy elevada de células T auxiliares en su sangre con receptores inmunes que respondían específicamente al péptido de la vacuna, como reveló la secuenciación de células individuales. «También pudimos demostrar que las células inmunitarias específicas de la mutación activadas habían invadido el tejido del tumor cerebral», apunta Theresa Bunse, quien coordinó los análisis inmunológicos para estos estudios. La tasa de supervivencia a tres años después del tratamiento fue del 84% en los pacientes completamente vacunados, y en el 63% de los pacientes el crecimiento del tumor no había progresado durante este período. Entre los pacientes cuyo sistema inmunológico mostró una respuesta específica a las vacunas, un total del 82% no tuvo progresión tumoral dentro del período de tres años. Aunque Platteen es consciente de que no se pueden sacar conclusiones sobre la eficacia de la vacuna de este estudio sin un grupo de control, asegura que «la inmunogenicidad de la vacuna fue tan convincente que continuamos con el concepto de vacuna en un estudio de fase I adicional». Las células inmunitarias específicas de la mutación activadas habían invadido el tejido del tumor cerebral Los gliomas suponen solo el 2% de los tumores cerebrales, pero son responsables del 7% de todas las muertes por cáncer En este estudio de seguimiento, los investigadores van a combinar la vacuna IDH1 con la inmunoterapia con un inhibidor de punto de control. «Los inhibidores de los puntos de control actúan como un refuerzo inmunológico. Creemos que hay una posibilidad de que puedan activar las células inmunitarias contra los gliomas». Los investigadores también están preparando un estudio de fase II para examinar por primera vez si la vacuna IDH1 logra mejores resultados que el tratamiento estándar. Los gliomas suponen solo el 2% de los tumores cerebrales, pero son responsables del 7% de todas las muertes por cáncer. Hasta ahora, solo ha habido un éxito limitado en detener la progresión del tumor en estos pacientes. «Creemos que la vacuna IDH1 ofrece el potencial para desarrollar un tratamiento que pueda suprimir estos tumores de manera más efectiva y a largo plazo», añade el codirector del estudio Wolfgang Wick.