Casi un año desde que Yevgeny Prigozhin envió a sus mercenarios Wagner a marchar hacia Moscú en una rebelión contra el liderazgo militar ruso , los residentes en la capital hablaron de respeto y admiración por el difunto renegado. El jefe mercenario murió en un misterioso accidente aéreo dos meses después de ordenar el breve motín del 23 al 24 de junio de 2023. Pero a pesar de plantear el mayor desafío jamás enfrentado al casi cuarto de siglo en el poder del presidente Vladimir Putin , Prigozhin y su Grupo Wagner siguen inspirando respeto. «Hizo mucho por Rusia en un momento difícil», dijo el portero Alexander Ulyanov, de 60 años, calificando al difunto jefe mercenario de «un gran hombre». Wagner encabezó algunas de las campañas militares más largas y sangrientas del Kremlin en Ucrania, incluida la lucha por la ciudad de Bajmut , en su mayoría destruida, en el este. «La organización que creó tiene una disciplina férrea», dijo Ulyanov. Prigozhin está vivo «en nuestros corazones», añadió, comparándolo con generales históricos como Mikhail Kutuzov, que dirigió a los soldados rusos durante las guerras napoleónicas. «Si la gente lo recuerda, está vivo», dijo Ulyanov sobre Prigozhin . Prigozhin , ex vendedor de perritos calientes y criminal convicto , conoció a Putin en la década de 1990 y luego dirigió negocios de catering que servían al Kremlin. Apodado «el chef de Putin», su influencia creció rápidamente a medida que obtuvo contratos gubernamentales y finalmente fundó el Grupo Wagner en 2014 para apoyar a los paramilitares rusos en el este de Ucrania. Tras su muerte, de la que el Kremlin negó categóricamente su responsabilidad, Putin elogió a Prigozhin como un «hombre de negocios talentoso» que cometió «graves errores». En su afán por derrocar a los altos mandos militares de Moscú, los combatientes de Prigozhin tomaron el cuartel general del ejército ruso en la ciudad sureña de Rostov del Don y derribaron aviones militares. Se las arreglaron para marchar aproximadamente a mitad de camino hacia la capital, Moscú, antes de que Bielorrusia mediara en un acuerdo para poner fin al levantamiento de casi 24 horas. «Fue tan aterrador», dijo Svetlana, una profesora de inglés de 42 años que se encontraba en Rostov en ese momento. «No sabía adónde conduciría». «Probablemente tenía razón en algo. Pero... el hecho de que durante la operación militar especial, cuando las hostilidades estaban en marcha, desplegó y trasladó algunas tropas a Rostov en particular, eso estuvo mal», dijo. Pero «Teddy Boy», un ciudadano estadounidense de 41 años de Los Ángeles y miembro del batallón «La Española» que lucha por Rusia en Ucrania, elogió al jefe mercenario. «No estoy 100 por ciento con él, pero si lo hubiera conocido, le habría estrechado la mano», dijo Teddy Boy, que vestía uniforme militar y lucía tatuajes de símbolos del ejército prorruso. «Habló (sobre) muchas cosas que la gente está pensando, que tienen demasiado miedo para decir. Ese es el problema. Y creo que es por eso que mucha gente lo apoyó». Cuando Prigozhin se rebeló, Putin parecía debilitado y vulnerable como no lo había estado en un cuarto de siglo al frente de Rusia. Pero, un año después parece más atornillado que nunca en la cima del poder. Tras la muerte del jefe de Wagner, el grupo fue refundado y puesto bajo la autoridad del ministerio de Defensa, el mismo que los rebeldes criticaban por su corrupción, incompetencia y lentitud logística. El mes pasado, Putin destituyó a varios altos cargos de ese ministerio, pese a hacerse eco con ello de las demandas de los amotinados. La operación, presentada como una lucha contra la corrupción y no como una purga, condujo a la cárcel a varios generales y a un viceministro, Timur Ivanov. «Ya no queda nadie desleal a Putin», asegura Nikolai Petrov, investigador de Chatham House, un centro de análisis británico prohibido en Rusia. El presidente ruso «ejerce un control directo y constante sobre todos los actores más importantes», añade. Ya no se da a nadie el nivel de autonomía que tenía Prigozhin, ni se nombra a un militar capaz de controlar la lealtad de las tropas. El entonces ministro de Defensa, Serguéi Shoigú , fue transferido a un puesto prestigioso pero mucho menos relevante. Putin confió el ministerio a un tecnócrata economista, Andréi Belousov . Entre los adjuntos de este último, el presidente ruso colocó a una de sus primas, Anna Tsiviliova, y a Pavel Fradkov, hijo del ex primer ministro y exjefe de los servicios de inteligencia exterior, Mijail Fradkov. Moscú lleva ahora la iniciativa en el campo de batalla ucraniano desde hace meses, pero aún así Rusia sigue empantanada en una guerra que creía poder ganar en pocos días, pese a su ventaja en hombres y armas. Su prioridad es reorganizar el ejército y moldear una economía de guerra eficaz para años de confrontación con Occidente. «El hecho de que Putin pueda atacar los intereses y los ingresos de altos cargos militares es una prueba de su fuerza, no de su debilidad», señala Nigel Gould Davies, investigador especialista en Rusia en el International Institute for Strategic Studies. Justo antes de esta gran limpieza, el presidente ruso también consolidó su omnipotencia con la victoria en las elecciones presidenciales de marzo, con 87% de los votos. Un mes antes, su enemigo número uno, el opositor Alexéi Navalni , murió en condiciones oscuras en una prisión en el Ártico, sin que esto suscitara protestas masivas en el país. «La expresión de su dominio es que puede permitírselo todo», concluye el experto. En el frente político la oposición fue erradicada dentro del país y, cada semana son condenados por la justicia simples ciudadanos, opositores o periodistas que critican al régimen o mencionan públicamente las atrocidades de las que se acusa a Rusia en Ucrania. «Con las medidas represivas y las penas de prisión impuestas a diversas personas ha intimidado a una gran parte de la población», subraya Davies. Pero para este experto no hay que confundir ausencia de desafío con entusiasmo. Hace un año los transeúntes aplaudían a las tropas de Wagner que habían tomado el control, sin disparar, del cuartel general del ejército ruso para la invasión de Ucrania en Rostov del Don. «No hay entusiasmo a gran escala por Putin o la guerra», estima Davies, pero «se aprendió la lección y luego de la rebelión de Wagner es menos probable que alguien lo desafíe de esta manera en el futuro», subraya.
