Criptomonedas, estafas ponzi y cómo evitar el engaño

Los esquemas de Ponzi se conocen por Carlo Ponzi, quien fue un conocido estafador italiano, famoso por haber creado el esquema de este fraude financiero. Ponzi emigró a los Estados Unidos a principios del siglo XX y en los 20 se hizo famoso tras haber sido arrestado, enjuiciado y encarcelado por haber estafado a miles de inversionistas a quienes les prometía enormes rendimientos en poco tiempo, afirmando que podía generar un 50% de ganancias en solo 45 días, o incluso un 100% en 90 días.

El "secreto" de Ponzi era que afirmaba comprar cupones de respuesta internacional, que en sencillas palabras estos cupones eran como un boleto que alguien compraba en su país (por ejemplo EE.UU) para que una persona en otro país (Italia) a bajo costo pudiera enviar una carta de vuelta sin tener que pagar el franqueo y por un valor mayor. Sin embargo, en realidad, Ponzi nunca utilizó estos cupones para generar beneficios. En su lugar, pagaba a los inversionistas iniciales con el dinero de nuevos inversores, creando un ciclo que eventualmente colapsó.

Su esquema sólo funcionó mientras pudo seguir atrayendo nuevos inversores, pero como en cualquier esquema Ponzi, cuando dejó de haber suficiente flujo de dinero nuevo, no pudo cumplir con los pagos prometidos.

En los años ‘20 se utilizaban los cupones postales para realizar este tipo de estafa; para mediados de los ‘70 y en adelante, este esquema se disfrazó de supuestas rifas, compras de acciones de empresas que iban a "despegar" en breve y así, como el dinero evolucionó, también evolucionaron las estafas.

Con la llegada de las criptomonedas en el año 2009, finalmente en el año 2013, la Comisión de Mercado de Valores de los Estados Unidos (S.E.C.) presentó la primera demanda civil en contra de Trendon T. Shavers, también conocido como "Pirateat40" y su compañía Bitcoin Savings and Trust.

Shavers prometía a los inversionistas enormes retornos, alegando que generaba ganancias a través del arbitraje de Bitcoin, es decir, comprando bitcoins a bajo precio y vendiéndolos a un precio más alto en diferentes mercados. Ofrecía rendimientos de hasta un 7% semanal, lo que atrajo a muchos inversores.

Sin embargo, Shavers usaba el dinero de los nuevos inversores para pagar a los antiguos, sin realizar realmente las actividades de comercio de Bitcoin que decía. Cuando dejó de poder pagar a todos, la estafa colapsó, dejando pérdidas estimadas en más de 700.000 bitcoins (una cantidad astronómica, considerando el valor actual de Bitcoin). Este caso es considerado el primer esquema Ponzi conocido relacionado con criptomonedas, y marcó el inicio de una serie de fraudes similares en el mundo cripto y en el mundo entero; y Argentina no fue la excepción.

A principios de 2022, la ONG BITCOIN ARGENTINA, una de las pocas fundaciones que incentivan el conocimiento sobre el mundo cripto tanto en escuelas, como universidades, espacios públicos y a través de sus cursos; realizó la denuncia en contra de Leonardo Nelson Cositorto como CEO de Generación Zoe, a raíz de dos artículos publicados en la prensa, en donde inicialmente presentaban al Grupo como una entidad que combinaba coaching, educación y servicios financieros, y más tarde el mismo medio informó respecto del gran crecimiento de Zoe, y la creación de la criptomoneda Zoe Cash.

Así fue que y en razón de una gran investigación llevada a cabo por ONG BITCOIN, su denuncia se basó en los delitos Denuncia por estafa (Art. 172 del Código Penal), intermediación financiera no autorizada (Art. 309 del Código Penal), y captación ilegal de ahorros (art. 310 del Código Penal).

La modalidad de estafa era la siguiente:

• Promoción engañosa de Zoe Cash: Cositorto y Generación Zoe promocionaban la criptomoneda Zoe Cash como una inversión respaldada por oro, lo que resultó ser falso.
• Esquema de coaching coercitivo: La empresa ofrecía programas de coaching que prometían ganancias financieras exorbitantes, atrayendo a personas con falsas expectativas de enriquecimiento.
• Captación no autorizada de ahorros: Se promovían inversiones a través de un fideicomiso sin autorización de la Comisión Nacional de Valores (CNV) ni del Banco Central de la República Argentina (BCRA), lo que constituía captación ilegal de fondos del público.
• Ofertas engañosas en medios: Publicaciones en medios como Clarín, YouTube y redes sociales, donde Cositorto promocionaba Zoe Cash y el fideicomiso de Zoe Capital con promesas de altos rendimientos.
• Fraude piramidal: La estructura de Generación Zoe operaba como un esquema Ponzi, donde las inversiones de nuevos participantes se usaban para pagar a los anteriores, en lugar de generar ganancias reales.
• Uso indebido de logos y avales: Generación Zoe usaba el logo de la CNV y afirmaba estar regulada por organismos oficiales, lo que era completamente falso.

Lamentablemente y en razón de una gran falta de educación financiera, el suceso con Cositorto se repitió pero a una mayor escala en la Ciudad de San Pedro: no hace más de una semana y media que comenzó a circular en distintos ámbitos de discusión cripto la novedad de que los vecinos estaban vendiendo sus máquinas agrarias para invertir en la plataforma de trading RainbowEx, que prometía rendimientos del 1% al 2% diario en dólares, respecto de las inversiones que se realizaran en la plataforma de criptomonedas.

Nuevamente, la imagen de una joven "exitosa" promocionando y guiando diariamente a los inversores a que inviten a nuevos usuarios a invertir en la plataforma. Lamentablemente, los sampedrinos fueron estafados: muy pocos recuperaron el dinero invertido, y otros muy probablemente nunca lo hagan. Tan terribles son estas estafas que se han dispersado a lo largo del país, llegando incluso hasta Bahía Blanca, Córdoba, Mendoza.

Dice el dicho: ¡Cuando la limosna es grande, hasta el santo desconfía! En estas situaciones, y cuando la promesa de retribución es sumamente alta, hay que desconfiar, lo mejor es buscar asesoramiento en profesionales como brokers registrados en la CNV, abogados y contadores especializados. Asimismo, al momento de querer realizar inversiones, lo ideal es contar con un monto no destinado a gastos fijos sino más bien de la naturaleza de ahorro, dado que si los pierdes, no te quedas sin nada.

Otro dato a tener en cuenta, y lo que ha dividido al pueblo de San Pedro, al igual que sucedió con los inversionistas de Zoe, fue el efecto psicológico del coste hundido, que ocurre cuando una persona sigue invirtiendo tiempo, dinero o esfuerzo en una actividad, incluso cuando es evidente que no dará buenos resultados, simplemente porque ya ha invertido mucho en ello. Este sesgo cognitivo se basa en el temor a perder lo que ya se ha gastado, aunque no sea recuperable, lo que lleva a tomar decisiones irracionales o ineficientes.

El efecto del coste hundido puede hacer que las víctimas de una estafa piramidal no denuncien el fraude hasta que sea demasiado tarde, sigan invirtiendo más dinero y se sientan emocionalmente comprometidas, experimentando culpa o vergüenza. Vale recordar que los delitos más comunes con criptomonedas son los siguientes: estafas piramidales, los estafadores prometen altos retornos con criptomonedas ficticias; pump and dump, manipulación del precio de criptomonedas poco conocidas para inflarlas artificialmente y luego venderlas antes de que colapsen; el phishing: la suplantación de identidad de empresas o personas para robar información confidencial, como ocurrió con plataformas de intercambio falsas; o las páginas web falsas de inversión.

Hoy más que nunca: el conocimiento es poder. A diario mis alumnos y clientes repiten que no les interesan estas cosas, pero para evitar caer en estos esqumas es necesario estar informados y educarse constantemente. 

Finalmente, resta decir que se debe tener cuidado con los educadores en línea, es importante saber elegir bien dónde aprender educación financiera. ONG Bitcoin Argentina, We Are Innovation, DEFY, entre otros, son entidades confiables y reconocidas en el área. Y los cursos gratuitos ofrecidos por organismos estatales también son fuentes seguras y recomendables. ¡A estar atentos!