Descubren que los sellos cilíndricos de Mesopotamia contienen una clave sobre el origen de la escritura

Los orígenes de la escritura siguen siendo un gran misterio y suscitando uno de los grandes debates científicos. ¿En qué momento se pasó de representaciones pictográficas de la realidad a símbolos abstractos y cómo se materializó en la aparición de las primeras letras? Un equipo de investigadores de la Universidad de Bolonia acaba de aportar una valiosa pista al descubrir la relación entre las imágenes impresas por antiguos sellos cilíndricos en Mesopotamia y algunos de los signos de la escritura protocuneiforme.

En un estudio publicado este martes en la revista Antiquity, y liderado por Silvia Ferrara, se muestran una serie de correlaciones entre los diseños grabados en estos cilindros, que datan de hace unos seis mil años, y algunos de los signos de la escritura protocuneiforme surgida en la ciudad de Uruk, situada en lo que hoy es el sur de Irak, alrededor del año 3000 a. C. 

“El salto conceptual del simbolismo pre-escritura a la escritura es un avance significativo en las tecnologías cognitivas humanas”, explica Ferrara. “La invención de la escritura marca la transición entre la prehistoria y la historia, y los hallazgos de este estudio salvan esta brecha al ilustrar cómo algunas imágenes prehistóricas tardías se incorporaron a uno de los primeros sistemas de escritura inventados”. 

Uruk, una de las primeras ciudades que surgieron en Mesopotamia, fue un centro inmensamente importante durante el cuarto milenio a. C. En esta región se crearon sellos cilíndricos, generalmente hechos de piedra y grabados con una serie de diseños que se laminaban sobre tablillas de arcilla, dejando una impresión estampada del diseño, que se usaron como parte de un sistema de contabilidad. Un poco después apareció la escritura protocuneiforme, una forma de escritura arcaica compuesta por cientos de signos pictográficos, de los cuales más de la mitad siguen sin descifrarse.

En busca de correlaciones

“La estrecha relación entre los sellos antiguos y la invención de la escritura en el suroeste de Asia se reconoce desde hace mucho tiempo, pero la relación entre las imágenes de sellos específicos y las formas de los signos apenas se ha explorado”, sostiene Ferrara. “Esta fue nuestra pregunta inicial: ¿contribuyó la imaginería de sellos de manera significativa a la invención de los signos en la primera escritura en la región?”. 

Para encontrar una respuesta, los investigadores compararon sistemáticamente los diseños de los cilindros con signos protocuneiformes, buscando correlaciones que pudieran revelar relaciones directas tanto en la forma gráfica como en el significado. 

“Nos centramos en las imágenes de sellos que se originaron antes de la invención de la escritura, pero que continuaron desarrollándose en el período protoliterario”, añaden Kathryn Kelley y Mattia Cartolano, ambos investigadores de la Universidad de Bolonia y coautores del estudio. “Este enfoque nos permitió identificar una serie de diseños relacionados con el transporte de textiles y cerámica, que luego evolucionaron hasta convertirse en los signos protocuneiformes correspondientes”.

Nuestros hallazgos demuestran que los dibujos grabados en los sellos cilíndricos están directamente relacionados con el desarrollo de la escritura protocuneiforme en el sur de Irak”

Silvia Ferrara — Universidad de Bolonia

Es por eso que los autores concluyen que este descubrimiento revela, por primera vez, un vínculo directo entre el sistema de sello cilíndrico y la invención de la escritura, ofreciendo nuevas perspectivas para estudiar la evolución de los sistemas simbólicos y de escritura. “Nuestros hallazgos demuestran que los dibujos grabados en los sellos cilíndricos están directamente relacionados con el desarrollo de la escritura protocuneiforme en el sur de Irak”, defiende Silvia Ferrara. “También muestran cómo el significado asociado originalmente a estos dibujos se integró en un sistema de escritura”.

Comparación con los petroglifos

Antonio Benítez Burraco, catedrático de lingüística y especialista en el origen del lenguaje, considera que los resultados son congruentes con lo que sabíamos sobre el origen de la escritura cuneiforme, que aparece, por ejemplo, en objetos usados para contar y se basa en representaciones de cabezas de ganado que luego pasaron a grabarse sobre arcilla con el significado de ‘vaca’.

Sería interesante ver qué semejanzas existen entre los petroglifos y los símbolos usados en los sellos, porque igual son una evolución

Antonio Benítez Burraco — Catedrático de lingüística y especialista en el origen del lenguaje

“Ciertamente, estos sellos son más abstractos”, comenta a elDiario.es. “A primera vista, parecería más lógico esperar que los símbolos hubiesen sido más concretos al principio y se hubiesen vuelto más abstractos con el tiempo. Podría argumentarse que, por esta razón, los sellos podrían ser posteriores (como forma de escritura) a los signos más pictográficos”. Sin embargo, existen representaciones gráficas abstractas más antiguas por todas partes, como ocurre, en particular, con los petroglifos.  

“Pienso que sería interesante ver qué semejanzas existen entre los petroglifos y los símbolos usados en los sellos, porque igual estos símbolos son una evolución de petroglifos o representaciones semejantes”, asegura Benítez Burraco. “Estos petroglifos tienen un gran interés, porque son muy parecidos en todo el planeta, lo que probablemente significa que sus motivos son perceptiva/cognitivamente atractivos para el ser humano”.