El administrador de la NASA, Bill Nelson, anunció este jueves nuevos retrasos en el programa Artemis de la agencia espacial estadounidense para devolver astronautas a la Luna por primera vez desde 1972, retrasando las dos próximas misiones previstas, incluido el alunizaje. Nelson explicó en una conferencia de prensa que la próxima misión Artemis, que enviará astronautas alrededor de la Luna y de regreso, se ha retrasado hasta abril de 2026, y que la misión de alunizaje está prevista para el año siguiente. El retraso se produjo después de que la NASA concluyera un examen de la cápsula de la tripulación Orion, fabricada por Lockheed Martin, y de su escudo térmico, que había funcionado mal durante la reentrada en la atmósfera terrestre durante un vuelo de 2022. El programa Artemis fue establecido por la NASA durante la primera administración del presidente electo Donald Trump con el objetivo de devolver astronautas a la Luna por primera vez desde la misión Apolo 17 de la agencia espacial estadounidense. El programa pretende establecer una base lunar como paso previo al objetivo más ambicioso de misiones humanas a Marte. Se calcula que Estados Unidos gastará unos 93.000 millones de dólares en el programa hasta 2025. El programa Artemis ha realizado progresos notables, pero también ha experimentado diversos retrasos y costes crecientes. En 2022, la NASA llevó a cabo la misión Artemis I, un viaje sin tripulación de 25 días alrededor de la Luna que finalizó cuando la cápsula Orion, que transportaba una tripulación simulada de tres maniquíes, se sumergió con éxito en el Pacífico. Durante su fulgurante reentrada atmosférica, el calor quedó atrapado en el interior de la capa exterior del escudo térmico de Orión, provocando grietas y suscitando inquietud tras la misión acerca de los futuros modelos de la cápsula. Nelson dijo que él y otros altos funcionarios de la NASA concluyeron una reunión sobre el escudo térmico esta semana, enfrentándose a una decisión sobre si hacer que Lockheed sustituya y mejore el escudo térmico de la cápsula Artemis II Orion, o hacer volar la cápsula con el diseño de escudo térmico existente pero cambiando su trayectoria de reentrada para asegurar que no se repitan las mismas grietas por calor. El jefe de la NASA dijo que él y los demás funcionarios decidieron por unanimidad mantener el escudo térmico tal como está y cambiar la trayectoria de retorno de Orión para la próxima misión. Ese fue el primer vuelo del enorme cohete Space Launch System de la NASA, un vehículo potente y con un presupuesto excesivo encargado de lanzar humanos al espacio a bordo de la cápsula Orion. La Starship de SpaceX ha sido contratada para alunizar astronautas. La misión de seguimiento Artemis II, un vuelo que llevaría astronautas alrededor de la Luna en Orión pero sin alunizaje, ha sufrido retrasos, incluido uno anunciado por Nelson en enero que retrasa su calendario hasta septiembre de 2025. Pero de nuevo Nelson ha informado de un nuevo retraso hasta abril de 2026. La misión Artemis III, que incluía alunizaje, se retrasó a septiembre de 2026 y ahora hasta mediados de 2027. La NASA está utilizando SpaceX, Lockheed Martin, Boeing y otros contratistas privados en el programa Artemis. El viaje de los astronautas de Artemis a la Luna está planeado como un relevo entre múltiples naves espaciales en el espacio, lanzándose inicialmente desde la Tierra a bordo de Orion y luego transfiriéndose en el espacio al sistema Starship para ir y volver de la superficie lunar. Estados Unidos y China, potencia emergente en el espacio, compiten por llevar astronautas a la Luna. Ambas naciones están cortejando a países socios y apoyándose en empresas privadas para sus programas lunares. El programa Artemis ha sido la principal prioridad de la NASA bajo el mandato de Nelson, pero ya no lo será más. Trump ha elegido al empresario multimillonario Jared Isaacman, socio del fundador de SpaceX, Elon Musk, para suceder a Nelson al frente de la NASA. SpaceX espera rápidos avances en el desarrollo de la Starship durante la segunda administración Trump, cuya agenda espacial se espera que dé al programa Artemis un mayor enfoque en el objetivo más ambicioso de aterrizar personas en Marte, la principal aspiración espacial de Musk.
