El único reactor nuclear natural conocido en la Tierra tiene unos 2.000 millones de años

Como si de la resolución de un rompecabezas se tratase, todo comenzó en mayo de 1972, cuando el físico Fracis Perrin de una planta francesa de procesamiento nuclear en Pierrelatte realizaba un análisis de muestras de uranio. Fue entonces cuando registró una incongruencia en sus datos. Tenía ante sí un trozo de mineral de uranio radiactivo natural extraído de los yacimientos africanos de Oklo en Gabón , que indicaban que tenía una proporción de uranio 235 que representaba el 0,717   por ciento del total. Esta era una cantidad inferior a la tradicional , y esa diferencia se consideraba un enigma . Y no solo eso, los científicos también descubrieron que otros depósitos de la zona contenían solo el 0,4 por ciento. La extrañeza surge de que lo habitual es que en los depósitos de mineral el isótopo 235 representa normalmente el 0,72 por ciento de los depósitos de uranio, y su interés reside en que se puede utilizar para crear una reacción nuclear sostenida, según explica el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) . «Si lo extrajéramos de la corteza terrestre, de rocas de la Luna o de meteoritos, encontraríamos eso». Sin embargo, ese trozo de roca de Oklo era diferente. La primera hipótesis fue que no se trataba de uranio natural, sino que había pasado por una fisión artificial que había generado la división de algunos isótopos U 235 y eso había provocado la alteración de los porcentajes. Antes de continuar, cabe aclarar, tal como lo hace el Foro Nuclear, que una fisión nuclear es una reacción en la cual un núcleo pesado, al ser bombardeado con neutrones, se convierte en inestable y se descompone en dos núcleos. Produciéndose un gran desprendimiento de energía y la emisión de dos o tres neutrones, que a su vez causan más fisiones, y así sucesivamente. En una pequeña fracción de segundo, el número de núcleos que se han fisionado libera una energía un millón de veces mayor. No obstante, la hipótesis inicial quedó descartada después de un estudio más detallado de la muestra y de que los investigadores trasladados a Gabón descubrieran que el mineral era completamente natural y que había experimentado fisión por sí mismo. Eso significaba que en este yacimiento de Oklo hace más de dos mil millones de años se producía fisión natural. Es decir, según explica la OIEA, tenía que contener necesariamente una masa crítica de U 235 para iniciar la reacción. «Por aquel entonces, así era». Calcularon que durante el Eón Proterozoico de la Tierra primitiva, la concentración de isótopos de uranio-235 era aproximadamente del 3 por ciento. Una cantidad que permitía iniciar y sostener una reacción de fisión nuclear en las condiciones adecuadas. Y ese reactor natural dejó de funcionar cuando los niveles de uranio disminuyeron. El otro 'ingrediente' necesario para que todo esto tuviera lugar era la presencia de agua subterránea . «Para que se produzca y se mantenga una reacción nuclear en cadena es necesaria la existencia de un moderador. En este caso, el agua. Sin agua que ralentizase los neutrones, no habría sido posible una fisión controlada. De igual modo que si en un reactor nuclear artificial de agua ligera no hay nada que ralentice los neutrones, las reacciones de fisión simplemente se detienen», explica Peter Woods, responsable del grupo a cargo de la producción de uranio en el OIEA. «El agua actuó como moderador en Oklo, absorbiendo los neutrones y controlando la reacción en cadena ». Y a eso se unen también las condiciones geológicas excepcionales de Oklo. «Lo que lo hace tan fascinante es que las circunstancias temporales, geológicas e hídricas se hayan combinado para que esto pudiera suceder», explica Woods en la OIEA. Estamos ante una suma única de factores que aún hoy se conserva y muestra las huellas de su funcionamiento.