Las empresas estadunidenses están incurriendo en incumplimiento de pagos de préstamos basura al ritmo más rápido en cuatro años, mientras tienen dificultades para refinanciar una ola de créditos baratos que se produjo después de la pandemia.El incumplimiento de pagos en el mercado global de préstamos apalancados —la mayor parte del cual se encuentra en Estados Unidos— aumentaron hasta 7.2 por ciento en los 12 meses hasta octubre, ya que las altas tasas de interés hicieron mella en las empresas que están muy endeudadas, de acuerdo con un informe de Moody’s; la tasa más alta desde finales de 2020.El aumento de las empresas que tienen dificultades para pagar los préstamos contrasta con un incremento mucho más modesto del incumplimiento de pagos en el mercado de bonos de alto rendimiento, lo que destaca cómo muchos de los solicitantes de préstamos más riesgosos en las corporaciones estadunidenses se inclinaron hacia el mercado de préstamos de rápido crecimiento.Debido a que los préstamos apalancados —préstamos bancarios de alto rendimiento que se vendieron a otros inversionistas— tienen tasas de interés variables, muchas de las empresas que se endeudaron cuando las tasas eran extremadamente bajas durante la pandemia se toparon con dificultades con los altos costos de endeudamiento en los últimos años. Muchas de ellas ahora muestran señales de dolor, incluso cuando la Reserva Federal vuelve a bajar las tasas.“Hubo mucha emisión en el entorno de bajas tasas de interés y se necesitó tiempo para que el estrés de las altas tasas saliera a la superficie”, dijo David Mechlin, gerente de cartera de crédito de UBS Asset Management. “Esta tendencia puede continuar hasta 2025”.Los costos de endeudamiento punitivos, junto con cláusulas más ligeras, llevan a los solicitantes de préstamos a buscar otras formas de extender esta deuda.En EU, las tasas de incumplimiento de pagos de los préstamos basura se dispararon a máximos de una década, según los datos de Moody’s. La perspectiva de que las tasas se mantengan altas durante más tiempo —la Fed advirtió un ritmo más lento de flexibilización el próximo año— puede mantener la presión al alza sobre las tasas de impago, señalan los analistas.Muchos de estos incumplimientos involucran a los llamados Canjes Forzosos de Deuda. En estos acuerdos se modifican los términos de los préstamos y se extienden los vencimientos como una forma de permitir que el solicitante evite la quiebra, pero los inversionistas reciben menos dinero.Estos acuerdos representan más de la mitad de los incumplimientos de este año, un máximo histórico, según Ruth Yang, directora de análisis de mercados privados de S&P Global Ratings. “Cuando (un intercambio de deuda) perjudica a la entidad de crédito, cuenta como impago”, dijo.“Varias de las compañías de préstamos con calificación más baja que no pudieron acceder a los mercados públicos o privados tuvieron que reestructurar su deuda en 2024, lo que resultó en tasas de incumplimientos de pago más altas que las de los bonos de alto rendimiento”, indicó Moody’s.Los gestores de cartera temen que estas tasas más altas de incumplimientos de pagos sean el resultado de los cambios en el mercado de préstamos apalancados en los últimos años.“Tuvimos una década de crecimiento sin límites en el mercado de préstamos apalancados”, dijo Mike Scott, gestor de fondos de alto rendimiento de Man Group. Muchos de los nuevos solicitantes de préstamos en sectores como la atención de salud y el software tenían pocos activos, lo que significa que los inversionistas podían recuperar una porción más pequeña de lo que desembolsaron en caso de impago, añadió.“(Se produjo) una combinación perversa de falta de crecimiento y falta de activos para recuperar”, dijo Justin McGowan, socio de crédito corporativo de Cheyne Capital.A pesar del aumento de los incumplimientos, los diferenciales en el mercado de bonos de alto rendimiento son históricamente ajustados, los más bajos desde 2007, de acuerdo con los datos de Ice BofA, en una señal del apetito de los inversionistas por el rendimiento. “En la situación actual del mercado, estamos valorando la exuberancia”, dijo Scott.Aun así, algunos gestores de fondos creen que el aumento de la tasa de incumplimiento será de corta duración, dado que las tasas de la Fed están cayendo. El banco central estadunidense redujo su tasa de referencia este mes por tercera reunión consecutiva.Brian Barnhurst, director global de investigación crediticia de PGIM, dijo que los menores costos de endeudamiento deben aliviar a las empresas que pidieron préstamos en los mercados de alto rendimiento. “No vemos un repunte de los impagos en ninguna de las dos clases de activos”, advirtió, y añadió: “Para ser sincero, esa relación (entre los préstamos apalancados y las tasas de incumplimientos) probablemente se apartó a finales de 2023”.Pero a otros les preocupa que los canjes forzosos sean una señal de tensiones subyacentes y solo pospongan los problemas. “(Está) muy bien dejar pasar el problema cuando el camino va cuesta abajo”, señaló Duncan Sankey, jefe de investigación crediticia de Cheyne, refiriéndose a cuando las condiciones eran más favorables para los solicitantes de préstamos.De hecho, algunos analistas culpan a la flexibilización de las restricciones crediticias en la documentación de los préstamos en los últimos años de permitir un aumento de canjes forzosos que perjudican a los solicitantes de préstamos.“No se puede volver a meter al genio en la botella. El debilitamiento de la calidad (de la documentación) realmente cambió el panorama, a favor del solicitante de prestamos”, afirmó Ruth Yang, de S&P.
