Los Cavaliers, en la senda de los Bulls del 72/10 con Michael Jordan
El primer partido de LeBron James con 40 años acabó con derrota ante uno de los equipos de su vida. Llegaban los Cavaliers a Los Ángeles en el penúltimo capítulo de su gira por el Oeste, les queda por visitar Dallas, y el mejor equipo de la NBA se impuso con autoridad en L. A. (110-122). Los números de los Cavs son palabras mayores. Camino del ecuador de la temporada su balance es de 29 victorias y 4 derrotas y eso le sitúa en una progresión a la altura de la segunda mejor marca de la historia, los Bulls de Michael Jordan del 72/10 en la temporada 1995/1996.
Las últimas semanas de la temporada han sido una bofetada para los escépticos que dudaban de su arranque 15-0, el segundo mejor de la historia igualado con los Rockets de la 93/94, que protagonizaron los Cavs este curso. En Navidad están ratificando el soberbio nivel mostrado hasta ahora. Ante los Lakers firmaron su octava victoria consecutiva después de haber superado a los Nuggets, campeones en 2023, los Warriors, campeones en 2022, y los Lakers de LeBron James, Anthony Davis y Austin Reaves, que habían firmado cinco triunfos en sus anteriores seis partidos.
Lo de los Cavs es tan sorprendente como real. Las quinielas al principio de temporada situaban como indiscutible favorito del Este y de la NBA a los vigentes campeones, los Celtics. Y ahora los Celtics (24/9) tienen por delante a los Cavaliers y también a los Oklahoma City Thunder (27/5). Ambos se medirán en un doble duelo, el 8 de enero en Cleveland y el 16 en Oklahoma. La franquicia de Cleveland hace un mes que no gana por menos de 10 puntos sus partidos. Sus números de la temporada son +11,88 y el mejor dato de siempre es precisamente de los Lakers, de 1972, +12,28. El último mes del año, el equipo de Kenny Atkinson ha firmado un 12-1 con el mejor ataque de la Liga y con todos los jugadores sumando. El ejemplo fue ante los Lakers: Garland aportó 14 puntos y 14 asistencias; Mitchell, 26 puntos; Allen, 27 y 14 rebotes; Mobley, 20 y 6; Strus, 15...
Y al frente está Kenny Atkinson, el técnico que tiene doble nacionalidad, española y estadounidense, y está casado con una sevillana. Fue un trotamundos como jugador (Canoe, Salamanca, Zamora, Aguas de Calpe, Nápoles, Alemania, Países Bajos y Francia) y en París fue donde dio sus primeros pasos como ayudante del Racing Paris antes de regresar a Estados Unidos. Ejerció como ayudante de Mike D’Antoni en los Knicks y también fue segundo en los Atlanta Hawks antes de convertirse en seleccionador de la República Dominicana. En 2016 recibió una oferta de los Brooklyn Nets donde permaneció cuatro temporadas como primer entrenador. Su tercer año fue el único en que logró un balance positivo y coló a los Nets en los «playoffs». Tras su paso por Brooklyn pasó por los Clippers y los Warriors como asistente hasta que el pasado verano recibió la llamada de los Cavaliers.
Los Cavs alcanzaron los «playoffs» en las dos últimas temporadas, pero este curso quieren más y lo hacen con fundamento. En 2023 cayeron en primera ronda pese a ganar más de 50 partidos y el año pasado fueron semifinalistas del Este. En Cleveland hay quien ya habla del anillo. «¿Por qué no?», dicen.