Cómo el consumo de alcohol aumenta el riesgo de cáncer

Con la llegada del nuevo año viene la sobriedad de enero y un nuevo aviso del director de salud pública de Estados Unidos sobre el alcohol y el riesgo de cáncer.

Se pensaba que el consumo moderado de alcohol tenía beneficios para el corazón, pero el uso de mejores métodos de investigación ha echado por tierra esa idea.

“Beber menos es una excelente manera de ser más saludable”, dijo el Dr. Timothy Naimi, que dirige el Instituto Canadiense de Investigación sobre el Uso de Sustancias en la Universidad de Victoria, en Columbia Británica.

El viernes, el director de Salud de Estados Unidos, el doctor Vivek Murthy, pidió actualizar la etiqueta de advertencia sanitaria del organismo de Salud que se coloca en las bebidas alcohólicas para que incluya el riesgo de cáncer. Su propuesta requeriría la aprobación del Congreso.

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¿Cuál es el daño que produce el consumo de alcohol?

Beber aumenta el riesgo de padecer varios tipos de cáncer, entre ellos, el de colon, hígado, mama, boca y garganta. El alcohol se descompone en el cuerpo en una sustancia llamada acetaldehído, que puede dañar tus células e impedir que se autorreparen. Eso crea las condiciones para que el cáncer crezca.

Podrían prevenirse miles de muertes en Estados Unidos si las personas siguieran las pautas alimentarias del gobierno, dijo Naimi.

Esas pautas aconsejan a los hombres que se limiten a consumir dos bebidas o menos por día, y a las mujeres a una bebida o menos por día. Una bebida equivale aproximadamente a una lata de 12 onzas de cerveza, un vaso de 5 onzas de vino o un trago de licor.

Según el aviso de Murthy, cada año se producen en Estados Unidos alrededor de 100.000 casos de cáncer relacionados con el alcohol y cerca de 20.000 muertes por cáncer relacionadas con el mismo.

“Cuando consideres la posibilidad de beber o cuánto beber, ten en cuenta que menos es mejor cuando se trata del riesgo de cáncer”, escribió Murthy el viernes en la plataforma de redes sociales X.

¿Qué pasa con el consumo moderado de alcohol?

La idea de que el consumo moderado de alcohol tiene beneficios para la salud se derivó de estudios imperfectos en los que se comparaban grupos de personas según la cantidad que bebían. Por lo general, eso se medía en un momento determinado. Y en ninguno de los estudios se asignó aleatoriamente el consumo o la abstención de alcohol a las personas, por lo que no fue posible probar la causa y el efecto.

Las personas que afirman beber moderadamente suelen tener niveles más altos de educación, mayores ingresos y un mejor acceso a la atención médica, dijo Naimi.

“Resulta que, cuando se tienen en cuenta esos factores, los beneficios tienden a desaparecer”, dijo.

Otro problema: en la mayoría de los estudios no se incluyeron personas jóvenes. Casi la mitad de las personas que mueren por causas relacionadas con el alcohol fallecen antes de los 50 años.

“Si estudias a personas que sobrevivieron hasta la madurez, no dejaron de beber por un problema ni se convirtieron en bebedores empedernidos; se trata de un grupo muy selecto”, dijo Naimi. “Esto crea la apariencia de que existe un beneficio para los bebedores moderados, lo que en realidad es una ilusión estadística”.

En otros estudios se pone en duda la idea de que el alcohol tiene beneficios. En esos estudios se compara a personas con una variante genética que provoca un disgusto al beber con personas sin esa variante genética. Las personas con la variante tienden a beber muy poco o nada. En uno de estos estudios se encontró que las personas con la variante genética tienen un menor riesgo de enfermedad cardíaca, otro golpe a la idea de que el alcohol protege a las personas de problemas cardíacos.

¿Qué dicen las pautas?

Las pautas varían mucho de un país a otro, pero la tendencia general es a beber menos.

Reino Unido, Francia, Dinamarca, Holanda y Australia revisaron recientemente nuevas evidencias y redujeron sus recomendaciones de consumo de alcohol. En Irlanda, la colocación de etiquetas de advertencia de cáncer en bebidas alcohólicas será obligatoria a partir de 2026.

“El consenso científico ha cambiado debido a la abrumadora evidencia que vincula el alcohol con más de 200 condiciones de salud, incluidos distintos tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares y lesiones”, dijo Carina Ferreira-Borges, asesora regional para el alcohol de la oficina regional de la Organización Mundial de la Salud para Europa.

Naimi formó parte de un comité asesor cuya intención era reducir a una bebida por día la recomendación para los hombres en Estados Unidos. Ese consejo fue estudiado y rechazado cuando se publicaron las recomendaciones federales en 2020.

“El mensaje que está mejor respaldado por las pruebas es que, si bebes, menos es mejor cuando se trata de la salud”, dijo Naimi.

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