Qué es el metapneumovirus humano que ha disparado las alertas en China y cuál es el verdadero riesgo

El último reporte de vigilancia de enfermedades infecciosas respiratorias agudas llevado a cabo por la Comisión Nacional de Salud de la República Popular China y publicado el pasado 2 de enero, ha registrado en la población del gigante asiático un aumento de casos de ciertas enfermedades respiratorias incluyendo la gripe estacional, el virus respiratorio sicitial y el metapneumovirus humano (HMPV).

A pesar de que al menos por ahora el incremento responde a lo esperable para esta época del año y que incluso es menor que el que se produjo el año pasado, muchos medios generalistas (especialmente en países occidentales) se han hecho eco especialmente del brote de HMPV, llegando a establecer paralelismos con los inicios de la pandemia de covid-19 a comienzos del año 2020.

¿Qué es exactamente el metapneumovirus?

Según indica el catedrático de Microbiología en la Universidad de Salamanca Raúl Rivas González en un artículo publicado en el portal de divulgación The Conversation, el HMPV es un virus muy común y emparentado con el virus respiratorio sincitial. Fue descrito por primera vez en los Países Bajos en 2001 (aunque tenemos evidencias de que circula entre nosotros desde al menos mediados del siglo XX).

Según este mismo experto, según análisis genéticos realizados el ancestro reciente más cercano de este patógeno es el metapneumovirus aviar, lo que implica que se trata de un ejemplo más de zoonosis (transmisión de animales a humanos) similar a lo que parece que sucedió en el caso de la covid-19.

En la actualidad, el metapneumovirus humano es una de las principales causas de infección respiratoria en las vías superiores e inferiores. Supone un riesgo mayor para niños pequeños, adultos muy mayores, personas inmunodeprimidas y pacientes con enfermedades subyacentes como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Cuáles son los síntomas y cómo se contrae

De todos modos, es preciso destacar que se trata de un virus muy frecuente y rara vez grave. Particularmente, se estima que hasta el 90% de los niños de todo el mundo ha experimentado al menos una instancia de infección por este virus antes de cumplir los cinco años.

Sus síntomas más comunes coinciden con las de la mayoría de infecciones leves del tracto respiratorio, por lo que muchas veces pasa desapercibido y sólo se detecta cuando se realizan estudios avanzados. Específicamente, el cuadro sintomático incluye tos, fiebre, congestión nasal y dificultad para respirar. Rara vez, la enfermedad puede progresar a formas más graves como bronquiolitis, neumonía o agravamiento del asma.

Según precisa la Clínica Cleveland (Estados Unidos), se transmite de la misma manera que la mayoría de virus respiratorios comunes: por contacto directo con un portador o con objetos contaminados (al aspirar gotículas de saliva dispersas en el aire por la tos o los estornudos de una persona infectada, al dar la mano, al besar, al tocar la superficie de objetos como picaportes…).

Muy lejos de una pandemia como la covid-19

Si atendemos a los datos por ahora disponibles y teniendo en cuenta que la vigilancia de brotes de enfermedades infecciosas respiratorias agudas forma parte de los protocolos habituales de las agencias gubernamentales de Salud Pública de todo el mundo, aún no existen razones para pensar que el incremento de casos de metapneumovirus en China pueda llegar a traducirse ni remotamente a una situación semejante a la que provocó la covid-19 en el año 2020.

Para empezar, el SARS-CoV-2 era un virus previamente desconocido cuyos riesgos no estaban aún documentados y al cual el grueso de la población no había estado expuesto previamente. El HMPV, por el contrario, es un viejo conocido y la mayoría de nosotros lo hemos padecido alguna vez, aunque no seamos conscientes de ello.

Por otra parte, las tasas de infección en el país asiático están dentro de lo normal en esta época, por lo que incluso aunque estén aumentando respecto a los meses previos (lo que es de esperar en esta época del año) de momento no hay motivos para pensar que estemos en la antesala de una epidemia o una pandemia más preocupantes.

Cómo prevenirlo y evitar la transmisión

Eso sí, no debemos perder de vista que aunque el metapneumovirus es leve en la mayoría de los casos en los adultos puede (como muchas otras infecciones respiratorias comunes incluyendo la gripe y varios virus de resfriado) tener consecuencias más graves en grupos de riesgo, por lo que sigue siendo importante intentar evitar su transmisión y tomar ciertas medidas de protección.

Hasta el momento, no disponemos de vacunas ni medicamentos antivirales específicos para tratarlo, aunque hay algunas en proceso de desarrollo. Por ello, las estrategias deben centrarse en la vigilancia epidemiológica y en la concienciación en hábitos básicos de prevención.

A la mayoría nos resultan familiares consejos como el de lavarnos las manos con agua y jabón de manera habitual, usar pañuelo al toser o estornudar, quedarnos en casa en la medida de lo posible si tenemos síntomas o limpiar las superficies que hayan podido contaminarse. Estas costumbres saludables son la mejor manera que tenemos, a nivel individual, de cortar la transmisión no sólo de metapneumovirus sino en general de cualquier enfermedad respiratoria contagiosa.

Referencias

Chinese Center for Disease Control and Prevention. Vigilancia centinela nacional de enfermedades infecciosas respiratorias agudas (semana 52, 2024). Consultado online en https://www.chinacdc.cn/jksj/jksj04_14275/202501/t20250102_303654.html el 07 de enero de 2025.

Raúl Rivas González. ¿Es peligroso el metapneumovirus humano (HMPV) qué ha desatado la alarma en China? The Conversation (2025). Consultado online en https://theconversation.com/es-peligroso-el-metapneumovirus-humano-hmpv-que-ha-desatado-la-alarma-en-china-246777 el 07 de enero de 2025.

Cleveland Clinic. Human Metapneumovirus (HMPV). Consultado online en https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/22443-human-metapneumovirus-hmpv el 07 de enero de 2025.

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