Estados Unidos amenaza el control chino en las baterías de coches eléctricos. De rebote, España está en el ojo del huracán
La producción de baterías para coches eléctricos se ha convertido en una de las grandes obsesiones de la industria del automóvil. Una en la que, como en gran parte de todo lo que tiene que ver con el coche eléctrico, tiene a China como líder destacado. Ahora que Occidente presiona, el Estado busca la manera de mantenerse en lo más alto de la pirámide.
Líderes indiscutibles. Que China tiene el control de la cadena de suministro de baterías para coches eléctricos no es ninguna novedad. El país asiático tiene tal dominio del tablero que sería imposible dar salida a los coches eléctricos que se producen actualmente si dejáramos fuera a China.
Para aclarar la fotografía, el 57% de las baterías para coches eléctricos producidas en todo el mundo están producidas por empresas chinas. Si tomamos como referencia los datos de 2023, solo CATL y BYD sumaron el 50% del total producido. Un 34% de la cuota de mercado de baterías en todo el mundo es de CATL y el 16% es de BYD. El segundo mayor productor es LG, con un 15%, pero el tercero (Panasonic) ya está en un 8% de cuota de mercado.
Esto ha provocado que Estados Unidos haya levantado todas las barreras comerciales posibles contra los coches eléctricos chinos pero no así contra sus baterías. Aunque duros, los aranceles del 25% que se aplican a las baterías chinas de coches eléctricos están muy lejos del arancel del 100% que se aplica a sus vehículos.
Un control total. Este liderazgo en la producción de baterías se ha construido sobre diversos pilares. Desde hace años, China ha tomado posiciones en todo tipo de mercados para minar litio y tierras raras necesarias o claves para la producción de este tipo de componentes. En 2022 se calculaba que China controlaba entre el 50% y el 60% del minado total de este tipo de componentes y procesaban el 80% de los mismos. Sólo en Australia controlaban el 90% del litio minado.
La búsqueda de nuevos yacimientos y nuevas formas de minado ha ido aliviando esta presión pero el control de China en la producción de baterías sigue siendo casi absoluto. También la búsqueda de alternativas en el procesamiento de los minerales. Pese a todo, Reuters recoge que el 70% del procesamiento del litio de todo el mundo lo sigue llevando a cabo China.
Mantener el liderazgo. Conscientes de que conforme los rivales vayan accediendo a la tecnología el peso de China irá cayendo, Bloomberg confirma que el Estado chino ya trabaja para limitar las exportaciones que pueden hacer sus empresas en relación a la tecnología.
El diario económico informa que el aviso lo ha dado el Ministerio de Comercio chino a sus empresas y, de momento, no se sabe el alcance que puede tener porque se abre un plazo de consulta pública hasta el 1 de febrero. La intención del Estado es tratar de mantener la tecnología que les ha permitido conseguir un mejor rendimiento en las baterías, especialmente en las LFP, más baratas de producir y que se están utilizando para abaratar los coches eléctricos. El propio Elon Musk reconocía que la intención es la de montar esta química en la inmensa mayoría de sus coches en el futuro.
Señalan en Bloomberg que el Gobierno trata de mantener estas innovaciones y aquellas que les permiten un procesado más rápido de los minerales bajo control. Las recientes inversiones de sus empresas en países occidentales ha aumentado el temor a que este conocimiento se filtre a los competidores y terminen por restar control sobre la cadena de suministro.
¿Puede afectarnos? Esa es la gran pregunta que ahora nos hacemos desde España. En Nikkei y Reuters afirman que está por decidir si el Gobierno chino aplicaría las restricciones a las exportaciones en los proyectos que vayan a ejecutarse o, por el contrario, los aplicarían a los que ya están en marcha.
Esta segunda posibilidad puede ser un problema para la planta que CATL y Stellantis tienen apalabrada para construir en España. Ambos medios aseguran que, en principio, solo se aplicarían en los proyectos futuros que estén por firmarse.
Un negocio muy rentable. Pese a que el control de China sigue siendo aplastante en la producción de baterías y en la transformación de minerales, no es casual que su presencia sea inferior que en la extracción. Minar las materias primas es una tarea más problemática, menos rentable y que conlleva dedicar más tiempo para conseguir beneficios.
El refinado de los materiales y la producción de las baterías y de sus componentes (ánodos, cátodos o celdas) es más lucrativo e interesante para las empresas, lo que ha hecho que la competencia aumente. No es de extrañar, por tanto, que la industria se haya centrado en mejorar la velocidad a la que se extrae litio y se procesa que en su minado. «Puede tardar hasta 10 años», aseguraba Joe Lowry, fundador de la firma de asesoría Global Lithium, a Bloomberg respecto a construir un proyecto de salmuera de litio completamente nuevo.
Una de las tecnologías que estarían afectadas por las nuevas restricciones de China sería las utilizadas para la extracción directa de litio. Una tecnología que también han empezado a practicar en Estados Unidos porque mejora la cantidad de litio extraído y la rapidez con la que se extraen
Foto | CATL
En Xataka | Hay poco litio porque hasta ahora no habíamos buscado lo suficiente. Irán es el mejor ejemplo de ello
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Estados Unidos amenaza el control chino en las baterías de coches eléctricos. De rebote, España está en el ojo del huracán
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por
Alberto de la Torre
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