En los veranos de 2023 y 2024 se produjeron casi 3,5 veces más días de olas de calor marinas que en cualquier otro año de la historia, así lo recoge un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change, donde se señala que el cambio climático, exacerbado por El Niño, ha provocado múltiples olas de calor marinas que han batido récords. Temperaturas récords que conlleva devastadoras consecuencias para los arrecifes de coral, la pesca y las comunidades costeras. Los investigadores advierten de que mientras siga aumentando el ritmo del cambio climático inducido por el hombre, las olas de calor marinas seguirán produciéndose. Una ola de calor marina provocó el ciclón Gabrielle en Nueva Zelanda en 2023, que mató a 11 personas y causó daños por valor de más de 8.000 millones de dólares. Las olas de calor marinas provocaron que las anchoas peruanas se alejaran de sus aguas habituales, en 2023 y 2024, con unas pérdidas estimadas de 1.400 millones de dólares. Cerca de 6.000 personas murieron en Libia en 2023 cuando las lluvias torrenciales de la tormenta Daniel provocaron el colapso de la presa de Derna. El océano desempeña un papel vital en la regulación del clima, la vida marina y el suministro de alimentos y puestos de trabajo a miles de millones de personas. Sin embargo, los investigadores afirman que las olas de calor marinas empeoran con el cambio climático, por lo que estas funciones están en peligro. En los dos últimos años, las olas de calor marinas han obligado a cerrar pesquerías y acuicultura, han aumentado los varamientos de ballenas y delfines y han provocado el cuarto blanqueamiento mundial de los corales. Pero los efectos no se limitan a los océanos; las olas de calor marinas han provocado fenómenos meteorológicos extremos, como olas de calor atmosféricas mortales e inundaciones en tierra. «Los principales impactos que hemos visto de las olas de calor marinas en los últimos dos años ha sido con el blanqueamiento masivo de corales, la aparición de especies en nuevos lugares y el número de fenómenos meteorológicos extremos en tierra», señala la dra. Kathryn E Smith, de la Asociación de Biología Marina del Reino Unido. Una buena previsión y una rápida actuación redujeron el impacto de algunas olas de calor marinas. En Australia una cuarta parte de la población de gallineta nórdica, especie en peligro de extinción, fue trasladada a acuarios antes de la ola de calor y liberada de nuevo cuando las aguas se enfriaron. En EE.UU., algunos corales y caracolas se trasladaron a aguas más profundas y frías. En Perú, el gobierno pagó prestaciones a los pescadores que no pudieron hacerse a la mar cuando se vieron obligados a cerrar la pesquería de la anchoa. Una mejor previsión y los planes de respuesta rápida podrían haber reducido los impactos en otras regiones. Aunque El Niño exacerbó las olas de calor marinas en 2023-24, investigaciones anteriores demostraron que el cambio climático inducido por el hombre ya causó un aumento del 50% en las olas de calor marinas entre 2011-2021. Si seguimos quemando combustibles fósiles y talando bosques, las olas de calor marinas podrían ser 20-50 veces más frecuentes y diez veces más intensas a finales de siglo. Sustituir el petróleo carbón y el gas por energías renovables es vital para salvaguardar la vida oceánica y las comunidades costeras. En Norteamérica y Centroamérica, las olas de calor marinas provocaron un número casi récord de tormentas, incluyendo el huracán Beryl, el primer huracán de categoría cinco de la historia, que devastó partes del Caribe y Estados Unidos a finales de junio y principios de julio de 2024. Las temperaturas oceánicas extremas también contribuyeron a las olas de calor en tierra, a la muerte masiva de peces en el Golfo de México y a la decoloración de los corales en Florida, el Caribe, México y América Central. La reubicación de corales y caracolas ayudó a reducir algunos de los daños, pero no puede conservar los arrecifes de coral a gran escala. En Sudamérica, las olas de calor marinas provocaron graves inundaciones en Ecuador y perturbaron la pesca especialmente en Perú, donde el desplazamiento de las poblaciones de anchoa provocó el cierre de las pesquerías comerciales, causando pérdidas estimadas en 1.400 millones de dólares. En toda Asia, las temperaturas oceánicas extremas intensificaron las tormentas, como el tifón Doksuri, la tormenta ciclónica severa Remal y el ciclón tropical Mocha, que afectaron a millones de personas y causaron cientos de muertes. Las olas de calor marinas también contribuyeron a graves inundaciones en Japón. El calentamiento de las aguas creó «zonas muertas» marinas que provocaron la muerte masiva de peces y dañaron la acuicultura o el blanqueamiento del coral en toda Asia, obligó a restringir el buceo en Tailandia para ayudar a la recuperación de los arrecifes. En África, contribuyeron a la formación de ciclones más fuertes, como el ciclón Freddy, el más longevo jamás registrado, que azotó el sudeste de África durante semanas. La tormenta Daniel, intensificada por las olas de calor marinas, provocó inundaciones catastróficas en Libia, que causaron casi 6.000 muertes. Y la decoloración del coral fue generalizada y afectó a los arrecifes desde el Mar Rojo hasta las Seychelles. Sin embargo, en las Islas Canarias aparecieron especies de aguas más cálidas, lo que supuso un pequeño beneficio para la pesca. En Europa, contribuyeron a que se batieran récords de temperaturas terrestres en las Islas Británicas, perjudicaron a las poblaciones de peces y casi provocaron la extinción del mejillón abanico en el Mediterráneo. Las poblaciones de aves marinas de Escocia se vieron afectadas al disminuir sus fuentes de alimento, mientras que la acuicultura sufrió pérdidas por la proliferación de algas nocivas. Las especies de aguas cálidas se desplazaron hacia el norte, a las aguas que rodean las Islas Británicas, lo que provocó un aumento del turismo de observación de la vida salvaje. La tormenta Daniel provocó inundaciones mortales en Grecia, Bulgaria y Turquía. En Australasia, las prolongadas olas de calor marinas provocaron una grave decoloración de los corales en Australia y las islas del Pacífico, graves inundaciones y corrimientos de tierra en Australia, y ciclones tropicales más fuertes. En Nueva Zelanda, el ciclón Gabrielle causó daños por valor de 14.000 millones de dólares neozelandeses (8.000 millones de dólares estadounidenses). Las olas de calor marinas también obligaron a cerrar temporalmente los criaderos de ostras en Australia y provocaron un aumento de los varamientos de ballenas y delfines en Nueva Zelanda. Frente a Tasmania, el estrés térmico oceánico fue tan extremo que la NOAA se quedó sin colores para sus mapas de temperatura. Los esfuerzos de conservación incluyeron la reubicación de una cuarta parte de la población de gallineta nórdica en peligro de extinción a acuarios hasta que las aguas se enfriaran.
