La astronauta Sunita Lyn Williams, más conocida como Suni Williams, se retira de la NASA tras 27 años como astronauta. Así lo ha confirmado la agencia espacial estadounidense en un comunicado en el que se explica que Williams dejó su puesto el pasado 27 de diciembre. En su palmarés, 608 días en el espacio entre tres misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), incluido el polémico vuelo de prueba de la Starliner , la nave de Boeing que debía permanecer tan solo unos días en el laboratorio orbital, pero que debido a diferentes fallos hizo que su estancia se alargase hasta los nueve meses. «Suni Williams ha sido pionera en los vuelos espaciales tripulados, forjando el futuro de la exploración con su liderazgo a bordo de la estación espacial y allanando el camino para las misiones comerciales a la órbita baja terrestre», señala en el comunicado el administrador de la NASA, Jared Isaacman. «Su labor en el avance de la ciencia y la tecnología ha sentado las bases para las misiones Artemis a la Luna y el avance hacia Marte, y sus extraordinarios logros seguirán inspirando a generaciones a soñar en grande y a superar los límites de lo posible. Felicitaciones por su merecida jubilación y gracias por su servicio a la NASA y a nuestra nación». Nacida en Ohio el 19 de septiembre de 1965, aunque criada en Massachusetts y con raíces indias y eslovenas, desde sus primeros años, Williams mostró interés por la ciencia y la aviación. Tras graduarse de la Needham High School en Massachusetts en 1983, ingresó a la United States Naval Academy, donde obtuvo una licenciatura en ciencias físicas en 1987. Más tarde completó una Maestría en Ingeniería de Gestión en el Florida Institute of Technology en 1995, que consolidó su base técnica antes de entrar en servicio activo. Después de graduarse en la Academia Naval, Williams se convirtió en aviadora naval y piloteó helicópteros en diversas misiones de apoyo y combate en el Mediterráneo, el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. También participó en operaciones de ayuda humanitaria tras el huracán Andrew en 1992. Posteriormente, fue seleccionada para la Escuela de Pilotos de Prueba de la Marina, donde amplió su experiencia volando más de 30 tipos de aeronaves y acumulando más de 3,000 horas de vuelo en aviones y helicópteros. En junio de 1998, la NASA seleccionó a Williams como parte del Grupo 17 de astronautas, lo que marcó el inicio de una carrera extraordinaria en el programa espacial estadounidense. Su entrenamiento incluyó instrucción técnica en sistemas del transbordador espacial y de la ISS, supervivencia en tierra y mar, entrenamiento con jets T-38, y trabajo con la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos) para comprender los sistemas orbitales compartidos. Williams voló por primera vez a la ISS el 9 de diciembre de 2006 a bordo del Space Shuttle Discovery. Como ingeniera de vuelo, realizó cuatro caminatas espaciales que sumaron más de 29 horas fuera de la estación, en ese momento un récord femenino. Su estancia superó los 195 días en el espacio y captó la atención mundial, si bien no sería la última vez. Su siguiente misión tuvo lugar a partir del 15 de julio de 2012, cuando despegó en la nave rusa Soyuz. Durante esa rotación, Williams llegó a ser comandante de la ISS, y completó tres caminatas espaciales adicionales para reparar un sistema de energía y solucionar una fuga de amoníaco. Esta misión duró 127 días y consolidó su reputación como líder en operaciones de larga duración en órbita. El capítulo final de su carrera activa llegó con la misión del Boeing Starliner en junio de 2024. Debido a su gran bagaje profesional, fue elegida junto con el también veterano Butch Wilmore -que se retiró también hace unos meses- para pilotar el primer vuelo tripulado de la nave Starliner. Tras varios retrasos, finalmente la cápsula, llamada junto a las Crew Dragon de SpaceX a ser el nuevo transporte de los astronautas de la NASA a la ISS, despegó con éxito en junio de 2024. Sin embargo, tras alcanzar la órbita, empezaron los problemas: algunos propulsores de la sonda fallaron y se registraron varias fugas. Tras atracar en el laboratorio orbital, Williams y Wilmore comenzaron con las pruebas en el espacio para intentar resolver qué había ocurrido, mientras de forma paralela se llevaban a cabo test en tierra. Finalmente, el vehículo regresó a la Tierra sin tripulación, mientras Wilmore y Williams continuaron su estancia en la ISS. «Todos hemos volado antes y sabíamos que las cosas podían salir mal», declaró Williams tras el anuncio de que la NASA les dejaría un tiempo más en el laboratorio orbital. «Estábamos totalmente preparados. Cuando algo no sale como esperabas, simplemente tienes que mirar a tu alrededor y notar todas las cosas maravillosas que hay a tu alrededor» Allí vivieron el cambio de presidente y cómo se politizó su situación, a pesar de que ellos intentaron quedarse al margen. Incluso la NASA tuvo que emitir un comunicado por los rumores que apuntaban a un grave deterioro físico de la astronauta. Finalmente ambos regresaron a casa en marzo de 2025 a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX. En total, Williams acumula 608 días en el espacio, lo que la coloca entre los astronautas con más tiempo de permanencia en órbita de la NASA. Además, sus nueve caminatas espaciales suman 62 horas y 6 minutos, el registro más alto entre mujeres astronautas y uno de los más altos en la historia de la agencia. «Cualquiera que me conozca sabe que el espacio es mi lugar favorito», señala la propia Williams en el comunicado. «Ha sido un honor increíble haber servido en la Oficina de Astronautas y haber tenido la oportunidad de volar al espacio tres veces. Tuve una increíble carrera de 27 años en la NASA, y eso se debe principalmente al maravilloso amor y apoyo que he recibido de mis colegas. La Estación Espacial Internacional, la gente, la ingeniería y la ciencia son realmente inspiradoras y han hecho posible los próximos pasos de la exploración a la Luna y Marte. Espero que las bases que sentamos hayan facilitado un poco estos audaces pasos. Estoy muy emocionada por la NASA y sus agencias asociadas en estos próximos pasos, y estoy deseando ver cómo la agencia hace historia».
