Pocos nombres generan un consenso tan amplio en la UFC como el de Justin Gaethje cuando se habla de espectáculo. 14 peleas en la compañía, 14 bonos. Una estadística que, además del dato, resume una carrera construida sobre una idea clara: salir a dejarlo todo, independientemente del resultado. Por ello, gane o pierda, cada aparición del estadounidense es sinónimo de interés. Ahora, con el UFC 324 en el horizonte y un combate por el cinturón interino ante Paddy Pimblett, Gaethje afronta lo que él mismo ha definido como su última carrera hacia el título. Y también, posiblemente, su último gran capítulo, ya sea contra el de Liverpool o el campeón indiscutido, Ilia Topuria. La trayectoria de Gaethje comienza lejos de la jaula. A los cuatro años, sus padres decidieron canalizar una energía inagotable apuntándolo a lucha. Aquella decisión marcó su formación deportiva. Durante su etapa escolar acumuló un impresionante récord de 191 victorias y solo 9 derrotas , una base competitiva que definiría su identidad como peleador en los primeros años, pero que poco a poco se fue diluyendo a favor del golpeo. Mientras estudiaba en la universidad, Gaethje dio un paso clave al acercarse al gimnasio de Trevor Wittman . Por azares del destino se topó con Georges St-Pierre y Donald Cerrone, dos leyendas vivas de las artes marciales mixtas (MMA). Verlos como atletas accesibles, no como figuras inalcanzables, lo convenció de que el salto a las MMA era posible. En 2008 daría sus primeros pasos en la disciplina. Tras un paso perfecto por el circuito amateur, debutó como profesional en 2011. Encadenó 17 victorias consecutivas, 15 de ellas por finalización, una racha que terminó llevándolo a la UFC como uno de los nombres más esperados del peso ligero (155 libras o 70,3 kilos). Su debut ante Michael Johnson fue una declaración de intenciones. Gaethje prometió dejarlo todo y cumplió: KO en el segundo asalto tras una pelea frenética que le valió los bonos de Actuación de la Noche y Pelea de la Noche, además de ser reconocida posteriormente como Pelea del Año. Era el inicio de una constante. Sin embargo, llegarían los primeros tropiezos . Fue seleccionado como entrenador de la vigesimosexta edición de The Ultimate Fighter frente a Eddie Álvarez. Antes de su combate, Gaethje se sometió a una operación de vista que reveló que había competido durante años con una visión muy limitada. Aun así, la pelea fue otra guerra. Álvarez lo finalizó en el tercer asalto, pero Gaethje volvió a marcharse con el bono de Pelea de la Noche. La derrota ante Dustin Poirier siguió el mismo patrón , combate brutal, derrota y reconocimiento como Pelea de la Noche y Pelea del Año en 2018. Gaethje no acumulaba victorias, pero sí respeto. Su nombre ya era sinónimo de espectáculo. Ese respeto se tradujo en resultados con tres nocauts consecutivos ante James Vick, Edson Barboza y Donald Cerrone. Dos bonos de Actuación de la Noche y otro de Pelea de la Noche lo devolvieron a la conversación por el título. La cancelación recurrente del Tony Ferguson vs Khabib Nurmagomedov lo llevó a disputar el cinturón interino frente al estadounidense. Gaethje dominó una guerra de desgaste que terminó en el cuarto asalto y marcó el inicio del declive de Ferguson, sumando nuevos bonos. La unificación ante el daguestaní rompió su buena racha, pues terminó sometido en el segundo asalto. Tras un año fuera, regresó con otra guerra ante Michael Chandler, victoria por decisión y una nueva Pelea del Año en 2021 que le valieron para volver a ser el principal aspirante del trono de las 155 libras. Volvió a quedarse a las puertas del título ante Charles Oliveira, sometido en el primer asalto. Sin embargo, su capacidad para reinventarse lo mantuvo relevante. Venció a Rafael Fiziev en una Pelea de la Noche y se tomó la revancha ante Poirier noqueándolo para conquistar el cinturón BMF, sumando otro bono por Actuación de la Noche. La defensa de este cinturón honorífico ante Max Holloway en el UFC 300 fue uno de los combates más duros de su carrera. Gaethje cayó noqueado en el último segundo, en otra Pelea del Año y dejando, muy a su pesar, otra imagen para la historia del deporte. Tras un año de ausencia, regresó venciendo de nuevo a Fiziev por decisión, sumando otro bono más. Ahora, el contexto es distinto. Ilia Topuria es el campeón indiscutido del peso ligero, pero por cuestiones ajenas al deporte el hispanogeorgiano no podrá defender en un tiempo. Ante esta situación, la UFC ha optado por enfrentar a Justin Gaethje y Paddy Pimblett por el cinturón interino en el UFC 324 , evento que abrirá el nuevo contrato televisivo con Paramount. El ganador se convertirá en el retador inmediato al título y en el próximo desafío del campeón. El de Arizona ha sido claro: si pierde, se retira. Si gana, tendrá por delante la pelea más importante de su carrera, su tercer intento de ser campeón indiscutido. A sus 37 años, Justin Gaethje ya no promete construir un legado futuro. El suyo está escrito. Lo que promete es una última carrera, una última oportunidad de llegar al cinturón y medirse con el campeón. Y tratándose del peleador más entretenido de la historia de la UFC, esa última bala atraviesa a Paddy Pimblett y apunta directamente a Ilia Topuria.
